Después de que Corea fue liberada del dominio colonial japonés al final de la Segunda Guerra Mundial, fue como muchos otros países del Eje divididos en zonas de ocupación. La península había sido gobernada por Japón durante 35 años, por lo que no podría haber simplemente un retorno al gobierno anterior a la guerra como en otros países ocupados por el Eje. El estado coreano había dejado de existir durante la ocupación japonesa, por lo que tuvo que establecerse otro. Mientras tanto, la nación se dividió en el paralelo 38, como se indica en la Orden General Número 1 de los Estados Unidos.
Sin embargo, las dos potencias que ocupan la península de Corea, la URSS y los Estados Unidos, no lograron establecer un nuevo estado coreano. Se reunieron en cumbres en 1946 y 1947 para trabajar hacia un acuerdo sobre un nuevo gobierno coreano, pero las diferencias ideológicas significaron que no se podía llegar a un compromiso. En sus propias zonas, la URSS y los EE. UU. Apoyaron sus propias ideologías.
En el sur, EE. UU. Celebró elecciones después de reprimir un levantamiento campesino, y se eligió al anticomunista Syngman Rhee. Al mismo tiempo, en el norte, los soviéticos establecieron un gobierno provisional bajo Kim Il-Sung. Kim había pasado el entrenamiento de guerra con los soviéticos en preparación, y una vez que estuvo a cargo, implementó reformas para establecer un estado comunista.
Con dos Estados coreanos rivales establecidos y las negociaciones sin rumbo, los Estados Unidos fueron a las Naciones Unidas en noviembre de 1947. La ONU exigió que se celebraran elecciones libres en ambas zonas, sin embargo, los soviéticos consideraron que los Estados Unidos tenían demasiada influencia en la ONU. y por lo tanto se negó a cooperar en la creencia de que las elecciones darían una ventaja injusta a los Estados Unidos.
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Sin el respaldo soviético, solo el Sur celebró elecciones, y una vez más Syngman Rhee fue elegido. Tomó formalmente el poder del gobierno militar de los Estados Unidos el 15 de agosto de 1948 como presidente de la República de Corea (ROK). En respuesta, los soviéticos entregaron el poder al Gobierno Provisional del Norte bajo Kim Il-Sung el 9 de septiembre de 1948, formando la República Popular Democrática de Corea (RPDC). Por lo tanto, para 1948 había dos estados separados en Corea, divididos por el 38º paralelo.
Mientras tanto, China había estado en guerra civil, entre los nacionalistas respaldados por los Estados Unidos y los comunistas respaldados por la URSS. Para 1949, los comunistas salieron victoriosos en China continental y establecieron la República Popular China (RPC). Esta nueva China comunista vio a los Estados Unidos como una amenaza, dado su apoyo a los nacionalistas en la Guerra Civil. Por lo tanto, se esforzaron por extender las revoluciones comunistas a sus países vecinos, para actuar como un amortiguador entre ellos y los Estados Unidos, al igual que el Bloque del Este de la URSS. Por lo tanto, les interesaba ver a Corea unida como país comunista
Para 1950, las principales naciones comunistas sentían que era el momento adecuado para tomar el Sur. La RPDC sintió que el Sur daría la bienvenida a una toma del poder comunista y deseaba volver a unir a Corea. La RPC deseaba proteger a los estadounidenses ahora que se habían retirado del Sur, y la URSS confiaba en que Estados Unidos no estaría dispuesto a luchar por Corea, dada la reciente detonación de su primera bomba nuclear por parte de la URSS.
Así, hasta 1950, los soviéticos armaron al norte para prepararlos para la guerra. Les dieron tanques, aviones y armas, así como entrenamiento. Los Estados Unidos, por otro lado, habían proporcionado armas pequeñas al Sur, por lo que se creía que el Norte sería militarmente superior.
Una vez que el ejército del Norte estuvo listo, Stalin dio permiso para que el Norte invadiera en abril de 1950, dado el apoyo de Mao. Cuando Mao estuvo de acuerdo, la invasión estaba en marcha. Los generales soviéticos fueron enviados a Corea para planear un ataque.
Kim Il-Sung todavía hizo un último intento de paz al enviar diplomáticos al sur el 11 de junio, tal vez con la esperanza de que se pudiera evitar la guerra, o tal vez como una mala dirección. Sin embargo, Syngman Rhee los rechazó, y la guerra ahora era inevitable.
El 25 de junio, según el plan soviético y norcoreano, el Norte avanzó sobre el paralelo 38 con el pretexto de que el Sur había atacado primero. Siguió una invasión a lo largo de toda la frontera, con tanques norcoreanos y artillería pesada enrutando el sur durante los primeros días. La guerra de Corea había comenzado.