Es difícil encontrar una manera sucinta de describir la expansión de Roma. El período comprendido aproximadamente entre el siglo VIII a. C. y el IV se clasifica en gran medida como “mitohistoria”. Casi no hay fuentes primarias de este período aparte de algunas inscripciones. Dos obras perdidas, las de Diocles of Peparethus y Fabius Pictor, fueron la fuente principal de obras posteriores como “La historia de Roma” de Livy, escrita a principios del siglo I d. C. Diocles y Pictor escribieron en algún momento del siglo III a. C. Esto significa que probablemente se basaron en gran medida en las tradiciones orales y tal vez en algunos registros crudos para reconstruir una historia que tuvo lugar cinco siglos antes. Por esta razón, incluso los historiadores romanos posteriores admitirían que muchos de los relatos sobre los que escribían eran solo una de muchas historias.
De los estudios arqueológicos sabemos que en el siglo VIII Roma era poco más que un pueblo considerable. El arqueólogo Andre Carandini descubrió los restos de un muro en la colina Palantina que atribuyó a la historia del muro que Romulus construyó. Este muro construido de madera y tierra con una base de piedra era tan poco impresionante que Carandini sugiere que era puramente ceremonial, más marcador de frontera que fortificación.
El relato de Livio sobre este período temprano habla de una guerra casi constante. A menudo no se menciona la causa de la guerra, pero cuando es Livio tiende a culpar al enemigo de Roma.
Un capítulo importante de esta Mitohistoria que sabemos que tiene sus raíces en realidad es que Roma supera a Alba Longa. Alba Longa fue originalmente el corazón de la cultura latina. Sin embargo, en algún momento alrededor del siglo VII, la ciudad cayó en declive a medida que Roma continuó expandiéndose.
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El relato tradicional afirma que Roma y Alba Longa fueron a la guerra, pero temiendo que se las dejara vulnerables a los enemigos mutuos, acordaron resolver el asunto utilizando la guerra de campeones. Esta historia se conoce como “El juramento de los Horacios” y es bastante emocionante. Recomiendo leer en contexto.
Según la historia, Roma gana, pero Alba Longa luego se rebela contra el dominio romano. En respuesta, Roma quema a Alba Longa en el suelo y ordena a su gente que se trasladen a Roma. Si es así o no cómo sucedió realmente es una cuestión de especulación. Todo lo que realmente sabemos es que Roma eclipsó a Alba Longa.
La primera ciudad en ser absorbida por el territorio romano fue Gabii. Livy cuenta que Gabii fue tomado por el intrigante hijo del gran tirano rey Roma Tarquin Superbus. Nuevamente, esta historia es Mytho-History en el mejor de los casos. Sin embargo, sabemos que, en última instancia, hubo un tratado que otorgó la ciudadanía romana a Gabines y toda la ciudadanía romana a Gabine. Poco después de esto, Roma derrotó a una confederación latina en la batalla del lago Regulus. Estos dos eventos prepararon el escenario para el surgimiento de la Liga Latina.
La Liga Latina fue una nueva confederación que aparentemente puso a diferentes estados de ciudades latinas en pie de igualdad, pero en la práctica le dio a Roma una gran ventaja. Dentro de la Liga Latina, los ciudadanos podían realizar libremente comercio, matrimonio e inmigración. Como en este punto Roma ya era una ciudad estado altamente desarrollada, era el destino más popular para todas estas actividades.
En el siglo V o IV, Roma sufrió un pequeño revés, un saco galo. Por supuesto, no lo dicen así. Livy afirma que fue un golpe devastador del que los romanos se recuperaron heroicamente, pero la evidencia arqueológica dice lo contrario. Las cuentas afirman que el saqueo causó que Roma perdiera el control de la liga latina hasta alrededor de 380. En respuesta, Roma va a la guerra y trae de vuelta a la liga a todos estos estados de la ciudad.
Luego, en 341, la Liga Latina exigió una mejor representación en Roma, pidiendo que un cónsul y la mitad de sus senadores fueran de otra ciudad latina. Roma rechazó esta propuesta y se produjo una guerra. Roma ganó y conquistó la región de Lacio. La liga se disolvió y Roma comenzó a aparecer más como un estado nación que como el miembro dominante de una confederación.
Roma pronto expandió su hegemonía para controlar casi toda Italia. Digo hegemonía porque muy poco de este territorio era explícitamente propiedad de Roma. Algunas regiones eran territorio romano controlado directamente en el cual los habitantes eran ciudadanos con derecho a voto. Otras regiones tenían ciudadanos que eran “san suffragio”, tenían los derechos de los ciudadanos romanos pero no podían votar. La mayoría de las regiones eran “aliados” con cierto autogobierno pero ciertas obligaciones con Roma, como proporcionar tropas en la guerra y aplazar las decisiones diplomáticas y militares a Roma. Finalmente había “Provincia”, que eran regiones gobernadas por un magistrado romano designado.
Este modelo permitiría a Roma continuar expandiendo su hegemonía. Después de la primera guerra púnica, Roma obtuvo el control de Sicilia y Cerdeña, sus primeras provincias en el extranjero. En la segunda guerra púnica tomó a España también y Numidia se convirtió en un aliado romano. La tercera guerra púnica vio la subyugación completa de Cartago. Roma continuó expandiendo su hegemonía en Grecia y el Cercano Oriente.
Mucho más tarde, Roma continuaría expandiéndose tomando la Galia, el Reino Unido y Egipto hasta que alcanzara su mayor extensión en el 117 DC.