Los romanos habían estado integrando a los bárbaros durante siglos (Arminio, quien lideró la derrota de tres legiones, era un ex oficial auxiliar romano). El ejército imperial romano incluía auxiliares alemanes, nómadas, árabes, etc., tal como el ejército republicano había incluido a no romanos.
Lo que cambió, gradualmente, fueron los términos. En el primer siglo, Roma podría exigir que una tribu proporcione un cierto número de hombres jóvenes para el servicio militar, que serían enviados en pequeños grupos cuando sea necesario. Si la tribu quisiera ingresar al imperio, algunos serían reclutados por las fuerzas y el resto se distribuiría a los terratenientes como siervos. En el siglo IV, las tribus se establecieron como unidades, pero aún leales a Roma, y los bárbaros se alzaron al alto cargo. Para el quinto, las tribus se reunían en federaciones (godos, alamanes, francos) y exigían establecerse en un área y servir en sus propios términos. Cuando Roma se negó, forzaron el problema. Lo que había cambiado era el relativo equilibrio de poder.