No estoy al tanto de ninguna fecha precisa. Como indican sus fuentes, Escocia mantuvo la institución de la esclavitud por más tiempo que Inglaterra, hasta bien entrada la Edad Media. Los esclavos fueron capturados en guerras y redadas, y se utilizaron principalmente como trabajadores agrícolas o sirvientes domésticos. Parece que la esclavitud se desvaneció (para ser reemplazada por villeinage) en lugar de ser abolida dramáticamente en una sola fecha.
El caso de los colliers es inusual. Según las leyes aprobadas por la Corona escocesa a principios del siglo XVII, los trabajadores de la industria minera del carbón en Escocia estaban vinculados a sus minas, de la misma manera que los villeins estaban vinculados a sus campos. No podían dejar de buscar un nuevo trabajo, y si trataban de huir podían ser castigados por la ley. Como tal, ciertamente podrían llamarse ‘no libres’, pero no eran esclavos de chattel: tenían varios derechos legales y sus amos no podían matarlos, violarlos ni torturarlos arbitrariamente. Su estado era más comparable a la servidumbre que a la esclavitud. Estos colliers escoceses fueron finalmente liberados por una ley del Parlamento británico en 1799, después de que varios intentos previos de ayudarlos habían sido ineficaces.
Escocia, como Inglaterra, participó activamente en la trata de esclavos del Atlántico en el siglo XVIII; Glasgow fue uno de los principales puertos en el comercio triangular. Sin embargo, se trataba de un caso de hombres de negocios escoceses que ganaban dinero y rara vez veían a las personas que compraban y vendían: todo se hizo a miles de kilómetros de distancia, y pocos esclavos pisaron las costas de Escocia.
En Inglaterra en 1772, el caso de Somersett estableció una decisión de que la esclavitud era ilegal en Inglaterra: y de hecho nunca había sido legal (al menos desde que comenzó el Derecho Común y el Estatuto). La decisión inspiró un caso similar en Escocia: Knight v Wedderburn, que fue llevado a juicio en 1774 y finalmente se decidió en 1778.
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Un hombre llamado John Wedderburn había comprado un esclavo negro llamado Joseph Knight mientras vivía en Jamaica. Luego regresó a Escocia, trayendo a su esclavo con él. Algunos años más tarde, Knight llevó su caso ante los tribunales para argumentar que no existía la esclavitud bajo la ley escocesa, por lo que, por definición, era un hombre libre. Después de cuatro años de discusión legal, el Tribunal de Sesión de Edimburgo encontró a favor de Knight:
“El dominio asumido sobre este negro, bajo la ley de Jamaica, por ser injusto, no podía ser apoyado en este país en ninguna medida: que, por lo tanto, el defensor no tenía derecho al servicio del negro por ningún espacio de tiempo, ni a enviar fuera del país en contra de su consentimiento “.
En otras palabras, así como los tribunales ingleses habían decidido que la esclavitud era incompatible con la ley inglesa en 1772, los tribunales escoceses tomaron la misma decisión en 1778.
Desafortunadamente, estas decisiones se aplicaron solo a Inglaterra y Escocia, respectivamente: no a Jamaica, ni a Antigua, ni a Barbados, ni a ninguna de las otras colonias autónomas dentro del Imperio Británico. Sería otra vida antes de que el parlamento del Reino Unido finalmente lograra imponer una prohibición completa de la esclavitud dentro de todos los dominios británicos, incluidos los extranjeros.