Las reglas eran diferentes de un país a otro.
En naciones con un estricto sistema de clases, como Francia o España o el Sacro Imperio Romano, la nobleza era un estatus legal y definido. La ley establecía quién era un noble y quién no. Los nobles podrían ser conocidos por nombres genéricos como Adel (en Alemania), hidalgo (en España), noble o gentilhomme (en Francia) si no tuvieran un título más prestigioso para usar.
Por ejemplo, en la Francia prerrevolucionaria, el hijo de un noble era automáticamente miembro de la nobleza. Este estado conlleva privilegios, como la exención de impuestos personales y el derecho a convertirse en un oficial del ejército.
El número de nobles en el país creció de una generación a la siguiente; Se estima que al menos 80,000 individuos fueron legalmente clasificados como ‘nobles’ en 1789.
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Sin embargo, también fue posible perder su noble estatus. Esto se llamó desrogeance (‘derogación’ en inglés); y se aplicaba a cualquiera que trabajara para ganarse la vida, en un trabajo o comercio considerado indigno de un noble. Eso incluía el comercio y el comercio, así como la mayoría de las formas de trabajo manual. Algunas profesiones de prestigio, como la medicina, estaban específicamente exentas, y un noble podía dedicarse a ellas sin ser despojado de su estatus noble. La hija de un noble era noble ella misma; pero ella perdería ese estatus noble si se casara con un no noble.
Una vez que se perdió el estado noble, se perdió para siempre. Sus descendientes solo podrían volverse nobles nuevamente si el Rey les concediera nobleza, a cambio de un gran servicio o una gran cantidad de dinero. En Francia, ciertos cargos públicos, como el juez o el alcalde de una ciudad, también tienen derecho al titular a convertirse en noble automáticamente o después de varios años.
Entonces, en su ejemplo específico, si su abuelo fuera un conde y su hija (su madre) se casara con un miembro de la nobleza, incluso uno sin título, usted mismo sería noble. Pero si ella se hubiera casado con un plebeyo, usted también sería un plebeyo. Si usted (o su padre) trabaja para ganarse la vida, probablemente también sea un plebeyo, a menos que sea un oficial del Ejército o una profesión de estatus noble similar.
Por supuesto, la mayoría de los nobles se horrorizarían ante la idea de que sus descendientes perdieran su estatus de noble ya sea por destitución o por matrimonio, por lo que la hija de un noble estaría estrictamente prohibida de casarse con un plebeyo. Como tal, la nobleza en países como el antiguo régimen de Francia se convirtió en una casta cerrada, que vivía de los alquileres de la tierra que poseía o de una estrecha gama de oficinas públicas.
En Inglaterra, por el contrario, el sistema de clases era mucho menos estricto. La nobleza nunca se convirtió en una casta cerrada y permaneció mucho más activa económicamente, probablemente un factor importante por el que no fue derrocada violentamente en una revolución, sino que sobrevivió hasta nuestros días.
El único estado legalmente definido en Inglaterra, y más tarde en Gran Bretaña, era el de pares del reino, es decir, los pocos cientos de individuos con derecho a un asiento en la Cámara de los Lores. Las familias de estos pares solían referirse a la nobleza o la aristocracia, por analogía con el uso francés; Pero a diferencia de Francia. España o Alemania, estas personas no tenían derechos o privilegios legales especiales debido a su condición de “noble”.
Como tal, en Gran Bretaña no existía, y existe, ninguna forma formal u oficial de definir quién es noble y quién no. Eres “de sangre noble” si dices que lo eres y si otros nobles están dispuestos a aceptar tu reclamo. Es probable que el segundo requisito sea la parte más difícil. Compórtate como un caballero, lleva el estilo de vida de un caballero (que naturalmente requiere una cierta cantidad de dinero), ve a la escuela correcta y ten el acento correcto, y serás considerado un novato.