Los Hellcats de la Marina de los EE. UU. Derribaron varios aviones alemanes durante la Operación Yunque en 1944.
En la madrugada del 15 de agosto de 1944, comenzó la invasión del sur de Francia: el segundo “Día D” de Europa, llamado Operación Dragón. Aunque poco conocido entre aquellos que disfrutan de la lectura de los desembarcos de Normandía, la Operación Overlord, la invasión del sur de Francia fue una victoria decisiva que se libró duramente. Notablemente, también involucró el apoyo aéreo de la Armada de los EE. UU., Poniendo así a Grumman F6F-5 Hellcats sobre Francia en contacto directo con la Luftwaffe alemana.
USAAF C-47A Skytrains del duodécimo ala de transporte de tropas, cargados con paracaidistas en camino a la invasión del sur de Francia durante la Operación Dragón. Crédito de la foto: USAF
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Para los Aliados, la Operación Dragón fue un éxito total. Las fuerzas combinadas de la Primera Fuerza Aérea Aerotransportada de EE. UU. / Reino Unido se lanzaron en paracaídas sobre las colinas que dominaban las playas cercanas a St. Tropez, al este de Marsella. La caída del paracaídas fue seguida por un asalto anfibio por la mañana del Séptimo Ejército de los Estados Unidos. Un día después, el Primer Ejército francés aterrizaría en las playas y comenzaría el viaje hacia el interior. Las fuerzas alemanas de Heeresgruppe G (Grupo de Ejércitos G) estaban mal equipadas, dispersas y poco abastecidas. Las fuerzas de resistencia habían cortado las comunicaciones y la velocidad de la invasión aliada y la conducción hacia el interior los había tomado por sorpresa.
Un primer plano de un F6F-5 Hellcat de VOF-1 cuando se evita que aterrice a bordo del USS Tulagi (CVE-72) después de un ataque terrestre durante el primer día de la Operación Dragón. Crédito de la foto: Marina de los EE. UU. (Cortesía de Russ Egnor, republicado en el libro, “Guerra de portaaviones en color original de la Segunda Guerra Mundial” por Robert Lawson y Barrett Tillman)
En cuestión de días, los elementos más capaces de Heeresgruppe G se retirarían hacia Suiza, dejando atrás la rendición de 130,000 soldados, incluidos muchos del Este, y las fuerzas de tercer nivel. A lo largo de este período, los Aliados también llevaron a cabo amplias operaciones de reabastecimiento, ya que los C-47 hicieron cientos de incursiones para llevar las municiones, alimentos y equipos necesarios a los hombres que participan en la batalla en toda la región. Gracias a la Operación Dragoon, los Aliados pudieron liberar a toda Francia en solo cuatro semanas, abriendo los puertos del sur a lo largo del Mediterráneo para el suministro logístico a Francia para apoyar el viaje hacia Berlín; cálculos posteriores estiman que 1/3 de todo el apoyo logístico para El avance aterrizó en el sur de Francia.
Mapa de instrucción militar estadounidense de la Operación Dragón, estudiado en West Point. Crédito: Departamento de Defensa de los EE. UU.
Sin embargo, en lo alto, una batalla inesperada y poco conocida se desarrolló cuando la Marina de los EE. UU. F6F-5 Hellcats voló misiones sobre Europa. Solo el 15 de agosto, el primer día de la invasión, se realizaron 100 incursiones sobre playas y tierra adentro, prácticamente todas en el papel de ataque terrestre. Lanzado desde el USS Tulagi, el escuadrón Hellcat VOF-1 bajo el LCDR WF Bringle, USN y VF-74 desde el USS Kasaan Bay bajo el mando del LCDR H. Brinkley Bass, USN, proporcionó cobertura para las fuerzas terrestres. Además, se empleó una pequeña unidad de combate nocturno de siete aviones de Hellcats F6F-3N con sistemas de radar de un destacamento basado en Córcega; cada noche, dos aterrizarían en el USS Tulagi para estar listos en la cubierta en caso de un ataque nocturno entrante. (nunca fueron necesarios). El día D, el primer lanzamiento de Hellcats del USS Tulagi sobre Francia tendría lugar a las 5:46 de la madrugada. Al final de la operación, VOF-1 habría volado 68 misiones y totalmente 276 salidas, VF-74 también volaría un número similar.
Los pilotos del VF-74 Hellcat son informados para una misión de ataque terrestre sobre el sur de Francia mientras están sentados en la Sala Preparada a bordo de la Bahía del USS Kasaan en agosto de 1944 durante la Operación Dragón. Crédito de la foto: US Navy
La Luftwaffe alemana, sin embargo, no hizo una gran demostración para desafiar a la Marina de los EE. UU. En los cielos. En la primera noche frente a Cap Dramont, un Ju-88 hundió un buque de desembarco de tanques completamente cargado (USS LST-282) usando una bomba de planeo. En el Día D + 2, otro conjunto de ataques con torpedos de Dorniers y Ju-88 no tuvieron éxito después de que los atacantes encontraron un fuerte fuego AAA. A pesar de la respuesta aérea esporádica, sin embargo, los antiaéreos tuvieron más éxito contra los pilotos estadounidenses. Finalmente, el contacto directo entre la Luftwaffe y la Marina de los EE. UU. Se produjo el 19 de agosto, cuando por la mañana, tres Heinkel He-111 fueron vistos por un vuelo de cuatro Hellcats desde VOF-1. Con un combustible críticamente bajo, sin embargo, no podían engancharse. Se hizo evidente que la retirada alemana ya estaba en marcha: las carreteras en Remouline estaban llenas de tráfico cuando un gran convoy alemán salió del área de batalla hacia el norte. Los Hellcats se lanzaron, bombardearon y bombardearon el convoy con gran efecto, lo que luego se llamaría “un ataque devastador”.
Un F6F-5 Hellcat del VF-74 despega de la cubierta del USS Kasaan Bay durante la Operación Dragoon, agosto de 1944. Crédito de la foto: US Navy
Más tarde en el día, otros dos He-111 fueron vistos por otro vuelo de Hellcats desde VOF-1 y ambos fueron derribados cerca del pueblo de Vienne, marcando los primeros “asesinatos” de Hellcat sobre Francia. Poco después, un tercer He-111 fue visto y derribado también por uno de los mismos pilotos de VOF-1, Ensign Wood, quien anotó su segunda victoria del día, aunque el primero fue compartido oficialmente con su compañero de escuadrón, LT Poucel. Luego, el comandante del VF-74, LCDR Bass, lideró un vuelo que interceptó y derribó un Junkers Ju-88. A medida que pasaban las horas de la tarde, otro vuelo del VF-74 encontró un Dornier Do-217 y también lo derribó, con la victoria compartida por dos pilotos de la Armada, LTJG Castanedo y ENS Hullard.
La Marina de los Estados Unidos disfrutó de un dominio completo sobre el campo de batalla. Sangrientos, la Luftwaffe presentó poca resistencia y, de hecho, el avance de los Aliados en Marsella, después de haber sido rodeados el 21 de agosto. La Luftwaffe había intentado volar tres aviones de transporte Junkers Ju-52 a la ciudad asediada, pero estos también fueron interceptados por los Hellcats de la Marina de VOF-1 y derribados el 21 de agosto, dos por el Teniente (jg.) Olszewski y el otro por Ens. Yenter Curiosamente, el Teniente (jg.) Hellcat de Olszewski ese día fue el mismo que el de Ens. Wood cuando anotó sus asesinatos! Posteriormente, el avión llevaba cuatro marcas de muerte, pequeñas esvásticas nazis, debajo del riel de la cabina.
Los pilotos del VF-74 posan en la cubierta del USS Kasaan Bay con sus Hellcats F6F-5 después de partir de Argelia hacia Estados Unidos después de la Operación Dragón. Crédito de la foto: US Navy
A lo largo de la campaña, VOF-1 y VF-74 perdieron 17 aviones y siete pilotos, la mayoría debido a incendios en tierra y algunos debido a accidentes operacionales. El comandante en jefe altamente experimentado del VF-74, LCDR Bass, un veterano de la Guerra del Pacífico que había recibido dos Cruces voladoras distinguidas, fue asesinado durante una incursión de ataque terrestre el 20 de agosto. El libro de registro del VF-74 relató la pérdida:
“En el punto más septentrional de su vuelo, la división de Bass bajó en busca de objetivos y sobre Camelet, Bass de repente empujó abruptamente y a 200 pies se sumergió. Los demás no podían ver mucho su objetivo, pero pensaron que era una motocicleta. Bass bajó tanto en su carrera que su tanque del vientre golpeó un objeto en el suelo y se arrancó, el avión se detuvo a 300 pies, pero nunca recuperó la altitud adecuada. Se alejó a babor y cayó en picado a la tierra, explotando. Los únicos restos de Bass son su anillo USNA y su placa de identificación que el ejército encontró más tarde en el campo donde se estrelló ”.
A pesar de las pérdidas, los Hellcats de la Marina demostraron ser efectivos en sus roles principales de superioridad aérea y ataque terrestre sobre Francia. En este último rol, fueron objetivos particularmente mortales, bombardeando y bombardeando con 825 vehículos destruidos, 334 más dañados y la destrucción o daño de 84 locomotoras. Ocho aviones de la Luftwaffe fueron derribados en total. Después de dos semanas, las unidades aéreas de la Marina de los EE. UU. Se retiraron del combate ya que la flota anfibia de apoyo ya no era necesaria.
Un poco más de historia de la aviación
Durante la guerra en Europa, otros aviones basados en portaaviones que eran conocidos en la Guerra del Pacífico, pero que rara vez se veían luchando contra los alemanes, estaban comprometidos. El FM-2 Wildcat era un elemento estándar de las tareas de apoyo de convoyes con varios escuadrones comprometidos. Los británicos también volaron el Wildcat, llamándolo Martlet, basando el avión fuera de Escocia. Sintieron que los FM-2 Martlets no eran rival para la Luftwaffe. Además, durante la Operación Antorcha, la invasión del norte de África, los Gatos Salvajes de la Marina de los EE. UU. Se enfrentaron a los aviones de combate franceses Vichy, logrando varios asesinatos. Después de la exitosa invasión, la mayor parte de las fuerzas francesas de Vichy restantes se acercaron para luchar con los Aliados como parte de las fuerzas francesas libres, lo que hace que sus pérdidas sean aún más inútiles.
¡Hellcats de la Armada sobre Francia! ‹HistoricWings.com