El uso de informadores y denuncias había sido la columna vertebral del aparato de seguridad interna de la Alemania nazi desde el principio. Es un error común hoy en día, y en ese momento, mito urbano, que un agente de la Gestapo ( Ge heime Sta ats po lizei- Policía Estatal Secreta) acechaba en cada esquina de la calle o viajaba en cada tranvía o automóvil U-Bahn en el Reich, esperando escuchar una conversación que revela el derrotismo o la traición total. La realidad era muy diferente. Incluso cuando la Gestapo estaba en su apogeo en 1944, solo tenía aproximadamente 16,000 agentes en toda Alemania. Düsseldorf * , con una población de 500,000, tenía una fuerza de la Gestapo de 349 (la segunda más grande después de la de Berlín), pero esa fuerza también fue responsable de cubrir a 3.7 millones de personas adicionales en el bajo Rin. Las matemáticas indican que no podrían ser la fuerza omnisciente y omnipresente que muchos creían que eran.
Pero aunque sus números pueden haber sido relativamente pequeños, el impacto que tuvo la Gestapo en el público alemán fue significativo. Para aprovechar al máximo sus números relativamente pequeños, la Gestapo se concentró en áreas específicas de la población, incluidos comunistas, judíos, homosexuales, crímenes raciales y opositores políticos del estado. Pero desde el principio, también alentó a los ciudadanos alemanes a informar cualquier cosa que pensaran que era “sospechosa”. Aunque las denuncias del público en general pueden haber sido “sinceras” en los primeros días del régimen, en los últimos años, el proceso de denuncia / informador se estaba volviendo ampliamente abusado, e incluso la Gestapo lo entendió.
No era raro que los vecinos pelearan para resolver rencores o disputas simples al reportarse entre sí a su oficina local de la Gestapo. Las acusaciones comunes incluyeron escuchar conversaciones derrotistas, escuchar transmisiones de radio extranjeras (BBC), o incluso escuchar críticas al Führer o al partido nazi. En un caso en Essen, una mujer acusó a su vecina anciana discapacitada de escuchar a la BBC por la noche, alegando que escuchó esto cuando levantó la oreja contra la pared común. El hombre fue interrogado y negó las acusaciones, alegando que él y el vecino tenían un pasado problemático. Luego se ahorcó en su celda al día siguiente. Las parejas involucradas en disputas matrimoniales también se dieron cuenta de que podían usar el proceso de denuncia para su propio beneficio, y estos constituían un porcentaje significativo de informes. Una mujer en Mannheim acusó a su cónyuge de hacer comentarios despectivos sobre Hitler, pero una investigación reveló que estaba involucrada en una aventura con un soldado y quería que su esposo “fuera del camino”. En un incidente particularmente inquietante, una abuela idealista, al escuchar a su amado nieto hacer comentarios despectivos sobre el Führer, y sin tener idea de cuán severa fue la pena por tal crimen, supuestamente lo denunció a la Gestapo con la esperanza de que esto lo disuadiera de hacer además tales comentarios.
Independientemente de las motivaciones de los denunciantes, lo que hizo el proceso fue esencialmente convertir a la Alemania nazi en un estado de autovigilancia. Se estima que alrededor del 40% de todas las denuncias se basaron en el arreglo de algún rencor o puntaje personal, y aunque la Gestapo tuvo que investigar todas y cada una, solo alrededor del 20% de ellas terminaron yendo a los tribunales. A medida que avanzaba la guerra, este tipo de denuncias públicas y denuncias se volvieron cada vez más problemáticas para la Gestapo, y los informantes que se presentaron en persona en la sede local de la Gestapo a menudo fueron regañados y rechazados. Se puso tan mal que un memorándum interno del Ministerio de Justicia del Reich fechado en agosto de 1943 declaró que “El denunciante es el mayor sinvergüenza del país”.
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* Los registros de la Gestapo de Düsseldorf ( así como los de Würzburg) son los pocos que han sobrevivido intactos a la guerra. La mayoría de los demás en Alemania, incluido el de Berlín, se perdieron en ataques aéreos o fueron destruidos a propósito cerca del final de la guerra.