El imperio ruso aumentaba expandiendo su influencia y territorio hacia el sur en Asia Central. Los británicos para entonces estaban bien arraigados en la India y temían que los rusos pudieran invadir la India a través de la ruta afgana.
Al mismo tiempo, el gobernante afgano Dost Khan había perdido su segunda capital, Peshwar, ante el imperio sij que también se estaba expandiendo. Los británicos enviaron un enviado para conversar con Dost Khan para ayudarlos a detener a los rusos. Dost Khan, a su vez, pidió ayuda británica para desalojar a los sikhs de Peshawar, lo que los británicos no estuvieron de acuerdo.
El gobernador general británico en la India en ese momento se enteró de la llegada del enviado ruso a Kabul. Temía que Dost Khan pudiera recurrir a los rusos en busca de ayuda para liberar a Peshwar. Las discusiones rusas y afganas casi se materializaron pero fracasaron en el último minuto.
Mientras tanto, Rusia estaba decidida a expandirse hacia el sur y, por lo tanto, aprobó el imperio persa para apoyarlos. Los perianos en ese momento tenían una disputa territorial sobre la ciudad de Herat, que en algún momento perteneció a Persia, pero Afganistán retiró el control después de una guerra. Los británicos se enteraron de esto y amenazaron con luchar contra los ejércitos conjuntos de Persia y Rusia. Los rusos se retiraron en esta etapa.
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Mientras esto sucedía, los británicos estaban elaborando planes para reemplazar a Dost Khan con el gobernante pro-británico Shuja Shah Durrani. Esto creó mucha tensión entre los británicos y Dost Khan. Dost Khan asumió que los británicos estaban preparando una invasión, pero los británicos lo negaron y dijeron que solo estaban apoyando a un gobernante afgano legítimo contra un extranjero.
Este problema tripartito entre Rusia-Gran Bretaña-Afganistán fue la razón principal del comienzo de la guerra, la guerra anglo-afgana que resultó en una invasión afgana. También se hizo referencia a la búsqueda de pieles entre Rusia y Gran Bretaña como el gran juego.