La esclavitud en Estados Unidos se remonta al pasado, antes de que cualquier europeo o africano pusiera un pie en el Nuevo Mundo. Sabemos, por ejemplo, que varias tribus del noroeste del Pacífico practicaban la esclavitud a gran escala.
Si está interesado específicamente en la esclavitud en las colonias europeas que se convertirían en los Estados Unidos, entonces la respuesta es difícil de proporcionar porque la institución de la esclavitud se introdujo gradualmente.
La mayoría de los trabajadores en los primeros días eran sirvientes por contrato, no esclavos. Fueron obligados contractualmente a trabajar para sus amos por un período fijo, y sus contratos incluso podían venderse a otros: pero al final de su período de servicio fueron liberados, y su maestro incluso tuvo que proporcionarles un pago sustancial. en efectivo o en especie a cambio de sus años de servicio.
Las leyes en las colonias americanas gradualmente hicieron distinciones entre los sirvientes contratados blancos y negros, siempre en desventaja de los negros. Muchos historiadores consideran que la línea divisoria clave llegó en julio de 1640 en la colonia de Virginia.
Un hombre llamado Hugh Gwyn era un rico terrateniente en Virginia y miembro de la Cámara de los Burgueses. Tres de sus sirvientes contratados intentaron huir a Maryland. Esto fue un incumplimiento de contrato, y cuando los tres hombres fueron atrapados, fueron juzgados por el Consejo del Gobernador.
Dos de ellos, que eran blancos, fueron condenados a una paliza y se les impusieron cuatro años adicionales en sus términos de escritura. El tercer hombre, llamado John Punch, era negro y recibió una sentencia más severa. Además de darle la misma paliza que a los hombres blancos, fue sentenciado a “servir a su maestro o a sus cesionarios por el momento de su vida natural aquí o en otro lugar”.
En otras palabras, John Punch fue sentenciado a ser un sirviente por vida, sin esperanza de libertad; y dado que esa garantía de libertad después de un período fijo de servicio se considera la línea divisoria clave entre la servidumbre por contrato y la esclavitud, Punch a menudo se considera el primer esclavo afroamericano en América del Norte de Inglaterra.
Como tal, Hugh Gwyn, del condado de Charles River, Virginia, fue el primer propietario de esclavos europeo en las colonias americanas, en julio de 1640.
Varias otras colonias aprobaron leyes que legalizan o regulan la esclavitud después de esto: Massachusetts en 1641, Connecticut en 1650, por ejemplo. Sin embargo, en la mayoría de los casos no hubo una declaración pública explícita de que la esclavitud ahora era legal; solo de casualidad menciona de pasada que los ‘sirvientes’ negros fueron cada vez más detenidos de por vida, no solo durante siete años.
Sin embargo, existe una posibilidad alternativa. La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales ocasionalmente traía esclavos africanos a Norteamérica para la venta. En 1619 vendieron algunos en la colonia de Virginia, pero se cree que estos africanos fueron tratados como sirvientes por contrato, no como esclavos, dentro de la colonia y luego recibieron su libertad como siempre.
Sin embargo, en 1626, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales trajo a 11 esclavos africanos a su propia colonia de Nueva Amsterdam. Estos esclavos, y más que siguieron más tarde, tampoco fueron liberados ni vendidos. En cambio, eran propiedad y empleados de la Compañía para construir la infraestructura de la ciudad que luego sería renombrada como Nueva York, y despejar la tierra en el Valle de Hudson para que los colonos europeos pudieran ser atraídos allí para asentarse.
Como tal, se podría decir que el primer propietario de esclavos en el futuro Estados Unidos no es un individuo en absoluto, sino una corporación: la West-Indische Compagnie.
Por cierto, a veces se afirma que el primer propietario de esclavos en América del Norte era negro. Es cierto que un hombre llamado Anthony Johnson, un afroamericano (nacido en Angola, asentado en Virginia) ganó un caso judicial en 1653 estableciendo su propiedad de un “sirviente” negro llamado John Casor. Esto fue más de una década después del caso de John Punch, y más de 25 años después de los primeros esclavos holandeses en Nueva York. Como tal, ciertamente no era el “primer” dueño de esclavos en Estados Unidos; aunque el hecho de que una persona negra poseyera esclavos en el siglo XVII en Virginia ha sido aprovechada alegremente por los racistas modernos y la extrema derecha estadounidense.