En los últimos tiempos modernos y contemporáneos (siglos XIX-XXI), el filósofo estadounidense del siglo XIX Charles Sanders Peirce y el lingüista suizo Ferdinand de Saussure fueron pioneros del campo tal como lo conocemos hoy.
El concepto de signos y su uso y relación con el mundo aparece en las obras antiguas de Platón y Aristóteles, y otros pensadores antiguos y medievales abordan el tema. La semiótica en wikipedia ofrece una breve historia. Pero los avances en el campo realmente despegaron entre principios y mediados del siglo XX con la explosión de la actividad académica y científica en lingüística. Lamentablemente, Peirce fue ignorado o marginado en su mayoría, y su teoría semiótica sigue siendo periférica al dominio neopositivista del campo actual, que sigue a Saussure al enfatizar la semiótica simbólica y minimizar lo que Peirce había identificado como el ícono más amplio (sentiente) y causal (indexical) aspectos del campo y sus teorías al respecto.