En tiempos tempranos y medievales, la esclavitud era una parte normal y aceptada de la vida irlandesa. El valor de una esclava ( cumail ) incluso se usó como una unidad monetaria: el precio de honor de un rey tribal ( rí túaithe ), por ejemplo, era siete esclavas, mientras que el de un alto señor ( aire ard ) se fijó en las cinco. Una esclava valía tres vacas.
Primer collar de esclavos medieval encontrado en Dublín
Hubo guerras frecuentes entre clanes rivales, y era una rutina capturar prisioneros y convertirlos en esclavos. Los irlandeses también fueron más lejos, atacaron Gran Bretaña y capturaron a sus habitantes para llevarlos de regreso a casa como esclavos, siendo San Patricio el ejemplo más famoso. Además de los prisioneros de guerra, las personas también podrían verse reducidas a la esclavitud como forma de pagar sus deudas, o las deudas de sus familias, esto fue particularmente común en tiempos de hambruna. La esclavitud también podría imponerse como castigo por el crimen, con la familia de la víctima tomando al culpable como esclavo.
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Los esclavos solían ser empleados como trabajadores agrícolas: sembrando y desgarrando en los campos, trillando o moliendo granos. También podrían ser empleadas como sirvientas domésticas, y las esclavas serían violadas o convertidas en concubinas. Los esclavos tenían prohibido portar armas o abandonar el territorio tribal, y no tenían derecho legal; su amo era legalmente responsable de sus acciones.
Irlanda fue uno de los últimos países de la Europa medieval en abandonar la esclavitud: en el siglo XI, Dublín era el principal mercado de esclavos en Occidente. La abolición de la trata de esclavos en Inglaterra por los normandos en 1102 cortó su mercado, y la conquista anglo-normanda de Irlanda fue un golpe final para la esclavitud. En 1170, el Sínodo de Armagh ordenó la liberación de todos los esclavos nacidos en Inglaterra dentro de Irlanda. El clero irlandés reunido en Armagh tomó la línea de que la reciente invasión de Gran Bretaña era el castigo de Dios sobre su pueblo por permitir la esclavitud. Sin embargo, no prohibieron la tenencia de esclavos de habla gaélica: pero la institución en su conjunto parece haber entrado en decadencia permanente después de eso.
Durante la era del comercio de esclavos del Atlántico, Irlanda no estuvo muy involucrada, en comparación con Inglaterra y Escocia. No había puertos importantes en Irlanda que participaran en el Comercio Triangular en la misma medida que Bristol, Liverpool o Glasgow, aunque la carne de vaca irlandesa era una exportación rentable para los plantadores del Caribe, y el tabaco de Virginia se convirtió en una importación popular.
Algunos ricos irlandeses eran esclavos. Entre ellos estaban George Bagot, del condado de Kildare, que poseía 261 esclavos en la Guayana Británica en 1833; mientras que John Jameson, de Dublín, tenía 54 en Antigua; y Margaret Kennedy, una viuda del Condado de Down, poseía un solo esclavo, en Dominica.
Muchos irlandeses emigraron a las colonias: la mayoría de ellos voluntariamente, pero un número significativo en la década de 1650 eran presos políticos, condenados al transporte penal como castigo por rebelión e intento de genocidio. Muchos, incluso entre los emigrantes voluntarios, eran muy pobres, escapando de la pobreza y la represión religiosa anticatólica en Irlanda con la esperanza de una vida mejor. Se contrataron a siete años de servicio por capricho de su empleador a cambio del costo de un viaje por mar al Caribe y comida y alojamiento mientras cumplían su mandato.
Muchos de estos sirvientes contratados se encontraron trabajando junto a esclavos negros en los campos de las plantaciones. Si bien se encontraban en una situación objetivamente mejor: no podían ser azotados, violados o asesinados por capricho, y tenían el derecho legal de llevar a su empleador a los tribunales, incluso si las posibilidades de que el juez se pusiera de su lado eran escasas, aún vivían miserables vive. Por otro lado, a sus empleadores les molestaba el hecho de que no podían azotar o torturar a sus sirvientes irlandeses de la forma en que podían hacerlo con sus esclavos africanos, y veían a los irlandeses como rebeldes y problemáticos. Por esa razón, alrededor de 1700 las colonias azucareras del Caribe cambiaron cada vez más al comercio de esclavos como fuente de todo su trabajo. Los emigrantes irlandeses eligieron cada vez más a América del Norte como su destino.
La pequeña comunidad de cuáqueros de Irlanda, probablemente solo alrededor de 6,000 de ellos, fue prominente en el crecimiento del movimiento abolicionista allí. Una reunión de la Cámara de Comercio de Dublín en 1788, entre la cual muchos cuáqueros eran prominentes, exigió el fin del comercio de esclavos. En 1804, la mayoría de los parlamentarios irlandeses en el parlamento de Westminster acordó apoyar a William Wilberforce en su campaña de larga data para ilegalizar el comercio de esclavos. En la década de 1820 en adelante, el notable líder irlandés Daniel O’Connell unió las causas gemelas de la emancipación católica y la abolición de la esclavitud.
En los tiempos modernos, se cree que Irlanda está relativamente libre de la trata de personas y la esclavitud moderna, pero todavía se dan algunos casos. Se han reportado casos de trabajadores traficados que son forzados a realizar trabajos agrícolas, que trabajan en arrastreros de pesca, como sirvientes domésticos y en el comercio sexual. Se han descubierto 230 casos en los últimos diez años, aunque inevitablemente habrá más que no se han descubierto.