Para la mayoría de los propósitos, eran iguales a los reyes, como la máxima autoridad civil y el líder militar supremo. Sin embargo, había dos limitaciones importantes en su poder para garantizar que no terminaran como reyes de facto:
1. Siempre hubo dos de ellos, y cada uno podía vetar las acciones del otro.
2. Se retirarían después de un año, para permitir que un nuevo grupo de cónsules tome su lugar.
La primera restricción significaba que ninguno de los cónsules podía actuar sin restricciones. Si un cónsul intentaba promulgar una legislación muy impopular, el otro podría vetarla y, al mismo tiempo, aumentar su propio prestigio. En efecto, esto obligó a los cónsules a, si no trabajar juntos, al menos a reconocer que el poder debía ser compartido.
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La segunda restricción aseguró que cada cónsul tuviera que planificar el día en que renunciaran. Haz demasiados enemigos durante el Cónsul, y esos enemigos seguirán existiendo cuando dejes los Consulships unos meses más adelante.
La razón de este peculiar arreglo radica en la primera experiencia romana con los reyes. Los siete reyes semi-mitológicos pasaron de ser el dios Romulus y piadoso Numa Pompilious, al arrogante y cruel Tarquinus Superbus, o Tarquin el Orgulloso. Es difícil decir cuán verdaderas son estas historias, ya que los campeones de la primera República probablemente se asegurarían de que los reyes fueran recordados como villanos, no como héroes.
Aparte de eso, las historias de los reyes estaban allí para recordar a todos que Roma no necesita reyes. Al mismo tiempo, los rebeldes republicanos se dieron cuenta de que se necesitaba algún tipo de figura de autoridad; no fue posible gobernar la República en crecimiento por comité. Para encargarse de esto, se les ocurrieron las oficinas gemelas del Cónsul, para servir como la máxima autoridad dentro de la ciudad (aunque el Senado, las asambleas y más tarde los Tribunos limitaron su poder) y, por supuesto, liderar los ejércitos de Roma. contra los enemigos En efecto, reyes, pero con algunas limitaciones serias diseñadas para evitar que se conviertan en Tarquin en sus conciudadanos.
Esta configuración funcionó notablemente bien durante varios cientos de años, aunque algunas modificaciones tuvieron que hacerse en el camino, como:
– El dictador. En ocasiones, cuando la República estaba en serios problemas, se valoraba la fuerza y la decisión sobre el sistema habitual. Por lo tanto, un dictador podría ser elegido, para ser el maestro absoluto e incuestionable de Roma, y no responder ante nadie. En efecto, un verdadero rey, pero por no más de seis meses.
– Las Tribunas de los Plebeyos. El sistema romano favoreció a la antigua nobleza, los patricios. Sus votos en la asamblea tenían más peso, y solo los Patricios podían ser elegidos cónsul durante los primeros años. Los Tribunas se introdujeron para dar a los plebeyos acceso a algunas posiciones de poder y honor, y para actuar como salvaguarda contra los cónsules y senadores patricios que abusan de las clases bajas.
– El procónsul. Al principio, la guerra y el gobierno de las áreas ocupadas eran responsabilidad de los cónsules. Pero a medida que la república creció, el área gobernada por Roma se hizo demasiado grande para que la pareja de cónsules la maneje de manera efectiva. Entonces se introdujo la oficina de Proconsul, permitiendo que las personas no elegidas reciban la autoridad de un cónsul dentro de un área determinada, sin ser elegidos cónsules.
El sistema mostró una capacidad de recuperación impresionante, fue solo durante los últimos 50 años de la República que personas como Marius, Sulla, Caesar y Octavian lograron socavar el sistema consular, e incluso entonces, todos fueron muy cuidadosos de declarar públicamente su adhesión al sistema antiguo
“Por supuesto que Roma está gobernada por cónsules elegidos, no es mi culpa que me sigan eligiendo”