Carter presionó al Shah para que hiciera lo que llamó “concesiones de derechos humanos” liberando prisioneros políticos y relajando la censura de la prensa. Jomeini nunca podría haber tenido éxito sin Carter. La revolución islámica habría nacido muerta. La administración Carter presionó al Shah para que se liberalizara, lo que hizo voluntariamente, liberando prisioneros, abriendo cárceles para la inspección internacional y conspirando elecciones libres, mientras encarcelaba a algunos de sus propios funcionarios. Los opositores islamistas, armados y financiados por la OLP de Yasir Arafat y Muammar Gaddafi de Libia, se sintieron alentados por esta debilidad percibida. Los generales del Shah y SAVAK instaron a una ofensiva para derrotar a la revolución. El rey Hussein de Jordania se ofreció personalmente a dirigir el gran ejército de Irán contra las turbas. Un visitante de Ronald Reagan, de quien el Shah disfrutaba, dijo que dispararle a la cabeza de un disturbio dispersaría al resto.
Preocupado por su imagen internacional y reacio a la confrontación, el Shah contuvo a sus fuerzas de una acción decisiva, no queriendo una corona empapada de sangre que desacreditara a la monarquía para su heredero. Muchos de sus partidarios entre los militares, la clase media, el clero moderado y los trabajadores no islamistas se rindieron o huyeron del país cuando el Shah no logró reunirlos.
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Farah Diba Pahlavi, la última Shahbanu de Irán, dijo estas palabras durante una entrevista en su casa:
“Mi esposo me dijo que si Jimmy Carter sigue así, finalmente Khomeini volverá y con él vendrá una revolución islámica. Los rusos invadirán Afganistán, Irak irá a la guerra contra Irán, y quién sabe qué horror vendrá sobre el mundo “.
Durante la misma entrevista, la emperatriz habló sobre el problema de los derechos humanos de Carter:
“¿Qué pasó con aquellos que se preocuparon tanto por los derechos humanos? ¿Cómo es que cuando el Sha se fue, el pueblo iraní ya no tenía ningún derecho? ¿Qué pasó con las mujeres? … Existe una opresión en nombre de la religión en Irán. ¿Qué pasó con los que se preocuparon?