La agricultura organizada es la clave. Los pueblos costeros y de las tierras altas de los Andes centrales practicaron por primera vez la agricultura de secano de regadío hace unos cinco mil años. Los centroamericanos de lo que ahora es el centro y sur de México y Guatemala se dedicaron a la agricultura intensiva hace unos cuatro mil años. Estas fueron verdaderas culturas neolíticas, cosechando cultivos y criando algunos animales domésticos para la mayor parte de su sustento, como las culturas neolíticas del cinturón subtropical entre China y el Mediterráneo antes de la primera metalurgia.
Los verdaderos “imperios”, tal como los entendemos, requieren una gran población concentrada en una región de suelo fértil que requiere horticultura organizada. La limpieza del terreno, el control de inundaciones y el riego son ejemplos obvios. Una vez que una sociedad tiene el excedente necesario de mano de obra y recursos, puede construir una arquitectura monumental y apoyar cultos sacerdotales, aristocracias, monarquías y ejércitos profesionales que pueden conquistar y someter a pueblos distantes.
La agricultura intensiva practicada en las regiones que noté apoyaba a las poblaciones de diez a veinte veces más que en otras partes de las Américas. Incluso los Anasazi, que construyeron las grandes ciudades de piedra de la meseta de Colorado, solo podían soportar poblaciones de unas pocas decenas de miles de personas en una región. Los incas y aztecas podían marchar ejércitos más grandes que el de las cordilleras para conquistar y someter a las naciones de varios millones de campesinos y las ciudades que apoyaban.
Si bien los valles y llanuras de la templada América del Norte hoy en día son los más productivos del mundo, ese enorme excedente de alimentos y materiales se produjo solo con el uso de herramientas de acero y maquinaria compleja en el siglo XIX. Los europeos que vinieron a América del Norte nunca se acercaron a la densidad de la población rural del “Viejo País”, e incluso hoy, la India y China rurales son diez veces más pobladas que las de América rural o Canadá.
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Por lo tanto, las herramientas y técnicas disponibles para los estadounidenses precolombinos podrían apoyar a ciudades poderosas en México y Perú, pero no en Argentina o Illinois.