La ofensiva de primavera, en beneficio de la retrospectiva, fue un gran error por parte del ejército alemán, pero cuando consideramos la situación en 1918, tenían muy pocas opciones.
Los Stoßtruppen alemanes practican sus tácticas de asalto en la escuela de entrenamiento en Sedan, mayo de 1917. El Stoßtruppen sería una razón crítica de por qué la ofensiva de primavera vio tanto éxito como lo hizo, las tácticas de Hutier que emplearon trajeron resultados tremendos al precio de las altas bajas. . La movilidad del Stoßtruppen sería un activo clave en el rápido avance de Alemania en Francia.
Inicialmente, Alemania parecía estar en una posición fuerte en 1918. Rusia acababa de retirarse de la Gran Guerra con el Tratado de Brest-Litovsk, que aseguró grandes cantidades de tierra en el Este y liberó más de 50 divisiones para ser transferidas al Frente occidental. Rumania también acababa de caer e Italia estaba siendo retenida en el Isonzo por las fuerzas austriacas y alemanas. Estaba claro que ningún otro frente decidiría el curso de la guerra, el Frente Occidental era de muerte o muerte para los Poderes Centrales.
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En realidad, su situación era grave. La entrada de Estados Unidos en la guerra después del fiasco de Zimmerman Telegram dio una nueva pausa a los logros logrados en Brest-Litovsk. Si los estadounidenses fueran capaces de desembarcar tropas en el continente en grandes cantidades, tropas nuevas que tenían una moral alta y no habían sido destruidas con cuatro años de conflicto, la guerra esencialmente había terminado. Para agravar este desarrollo fue el costo que el bloqueo aliado en Alemania estaba teniendo sobre la población civil.
El suministro de alimentos ya era escaso como resultado del bloqueo británico, pero una increíble variedad de productos sustitutos (Ersatz) hasta ahora habían evitado el hambre. Ahora, a medida que más recursos del país se destinaron a la producción de guerra, los suministros de alimentos disminuyeron drásticamente. El mal tiempo también produjo una temporada de crecimiento más corta que la media y, por lo tanto, una mala cosecha.
El primer invierno del Programa Hindenburg fue recordado amargamente como el Invierno de nabo: la asignación de alimentos en Berlín consistía en entre dos y seis libras de nabos (o, si estaba disponible, dos libras de pan), menos de dos onzas de mantequilla, y una onza de margarina, uno de los muchos productos de Ersatz creados por la escasez de guerra. El suministro inadecuado de alimentos provocó huelgas en Berlín, el Ruhr y otras áreas a principios de 1917.
-GD Feldman book, Army, Industry and Labor in Germany 1914–1818
Tanto Alemania como Francia estaban sintiendo los pellizcos de la Gran Guerra, las reservas de alimentos se agotaban más rápido de lo que podían ser reemplazadas y las inclemencias del tiempo daban bajos rendimientos de los cultivos. La diferencia es que Francia tenía aliados que podían mantenerlo con alimentos, mientras que Alemania se dejaba en gran medida valerse por sí misma, un componente clave en la decisión de lanzar la Ofensiva de Primavera.
Con este fin, tanto el mariscal de campo Paul von Hindenburg como el general Erich Ludendorff tenían como objetivo romper Francia y Gran Bretaña antes de que la llegada del apoyo estadounidense serio pudiera apuntalar sus continuas ofensivas. Ludendorff creía que solo tenían una última oportunidad para dar un golpe decisivo que empujaría a los Aliados a la mesa antes de que el final fuera inevitable. Utilizando las 50 divisiones que Alemania había transferido al Frente Occidental, Ludendorff se embarcó en la planificación de la ofensiva más ambiciosa de Alemania hasta la fecha en la Gran Guerra; La ofensiva de primavera.
La ofensiva resultante, usando una combinación de tácticas pioneras de Stoßtruppen y tropas experimentadas tomadas del Frente Oriental, vio a los alemanes obtener ganancias masivas y el costo de bajas masivas. El fracaso por parte de Ludendorff para diseñar objetivos claramente definidos, cambiándolos consistentemente a lo largo de la ofensiva, combinados con las líneas de suministro sobrecargadas de los alemanes, todo contribuyó a su fracaso. La tierra tomada resultó ser estratégicamente insignificante y el costo de la mano de obra para alcanzar dicha tierra era demasiado alto.
Los artilleros alemanes reposicionan rápidamente su arma mientras otros a caballo mueven un carro cercano durante la Ofensiva de Primavera de 1918.
El intento de un puñetazo antes de la llegada del apoyo estadounidense serio fue una decisión acertada en ese momento y tenía sentido lógico considerando las situaciones estratégicas y políticas que ocurrían simultáneamente. En beneficio de la retrospectiva, el costo de la ofensiva fue considerable para producir poco en términos de ganancias, mucho menos sus objetivos “definidos”. Los Aliados habían resultado gravemente heridos por la ofensiva pero no habían sido destruidos, haciendo los ajustes necesarios para evitar que otra ofensiva tuviera éxito en el futuro.
Para resumir, tenemos el beneficio de darnos cuenta de que la ofensiva de primavera fue una desastrosa elección para el ejército alemán en retrospectiva, pero en ese momento, el sentido estratégico detrás de la ofensiva era sólido aunque un poco fantasioso. Si estás en el extremo perdedor de un conflicto, es mejor ir a por un puñetazo ‘todo o nada’ en lugar de dejar que el tiempo se te escape.