Los bizantinos eran muy conscientes de sus deudas con la era clásica; casi sin excepción, nuestro conocimiento del pensamiento literario y científico griego se debe a los esfuerzos de los conservacionistas y eruditos bizantinos.
Sin embargo, el tipo de material con el que tenían que trabajar tenía una relación ambigua con la tecnología y el “progreso”. En la antigüedad, en general, lo que llamaríamos “ciencia” y “tecnología” solo estaban poco relacionadas: pensar en grandes pensamientos sobre la naturaleza del universo era una actividad de élite para los miembros de las clases altas educadas; En realidad, hacer cosas (especialmente si planeabas venderlas) fue una ocupación sucia y de clase media que rara vez figura en el registro literario: por ejemplo, los romanos hicieron avances increíbles en la producción de vidrio en el primer siglo, pero apenas hay un rastro de esos enormes saltos tecnológicos en nuestras fuentes literarias.
Por lo tanto, un gran problema para los bizantinos (al menos desde la perspectiva de esta pregunta) fue que el lado práctico del “progreso” a menudo no estaba escrito: en una época sin ley de patentes, un inventor tenía buenos incentivos para guardar secretos (y en una era sin corporaciones, esos secretos podrían pasar fácilmente cuando una empresa familiar se desmoronara después de una generación o dos). Además, los tiempos inciertos en los que el imperio bizantino asumió su carácter posrromano fueron particularmente malos para el “progreso” en sus formas tecnológicas e industriales: el comercio estaba siendo sofocado por la guerra incesante contra los árabes y los eslavos, el urbanismo se contraía a medida que más y más la gente trató de vivir una vida rural autosuficiente para evadir las fuertes demandas de impuestos; y un estado central poderoso pero errático tendió a desplazar la innovación privada en favor de monopolios estatales altamente regulados (con una gran dosis de corrupción oficial para hacerlo aún más riesgoso).
Otra dimensión importante de la situación bizantina fue precisamente la supervivencia de esas fuentes antiguas. Gran parte de la autoimagen de Bizancio giraba en torno a los grandes textos de la antigüedad (de todos modos, de la antigüedad griega; al final, el conocimiento del latín era, en el mejor de los casos, una especialidad para los anticuarios y, en el peor de los casos, se consideraba una actividad política subversiva). Es por eso que no solo tiene los textos en sí, sino también el minucioso aparato académico (como el Suda, el gran equivalente bizantino de Quién es quién en el mundo antiguo ) que los mantuvo comprensibles. Sin embargo, esa reverencia por el pasado no siempre ha sido positiva: tendió a consagrar la autoridad de los autores antiguos con demasiada reverencia. Si está familiarizado con la forma en que la mano muerta de Aristóteles impidió el desarrollo de la física en Occidente, y la actitud excesivamente sumisa de los médicos bizantinos y occidentales hacia Galeno, puede ver cómo el canon científico griego se osificó y fue capaz de retrasar nuevos indagar además de estimularlo.
Aún así, Bizancio nunca fue una sociedad completamente estática: el Renacimiento paleolgeo del siglo XIII, por ejemplo, vio un renovado interés en la ciencia antigua, las matemáticas y la filosofía secular bastante similar (e íntimamente entrelazado) con el Renacimiento italiano.
Los griegos alejandrinos o Vitruvio no tenían nada que comparar con Santa Sofía
En cualquier caso, había muchas áreas importantes que los bizantinos superaron a sus predecesores. Los barcos bizantinos tenían velas lateen, marcos esqueléticos y probablemente timones de popa, y podían fácilmente superar a su predecesor clásico; los bizantinos también innovaron en la producción textil, en la arquitectura (ninguna producción alejandrina rivaliza remotamente con la Hagia Sophia), en la química aplicada (el famoso ‘fuego griego’, algún tipo de lanzallamas).
El progreso no siempre es positivo para todos
Una de las tecnologías bizantinas más famosas ilustra claramente la compleja interacción entre tecnología, economía y sociedad. Aquí está parte del informe de Liutprand de Cremona, un embajador occidental en la corte de Constantinopla:
Frente al trono del emperador se erigió un árbol de bronce dorado, sus ramas llenas de pájaros, también de bronce dorado, y estos emitieron gritos apropiados para su especie. Ahora el trono del emperador estaba hecho de una manera tan astuta que en un momento estaba en el suelo, mientras que en otro se elevaba más alto y debía ser visto en el aire. Este trono era de inmenso tamaño y, por así decirlo, estaba custodiado por leones, hecho de bronce o madera cubierta de oro, que golpeó el suelo con sus colas y rugió con la boca abierta y la lengua temblorosa. Apoyado en los hombros de dos eunucos, fui llevado ante la presencia del emperador. Cuando subí, los leones comenzaron a rugir y los pájaros a gorjear, cada uno según su especie, pero no me conmovió ni el miedo ni el asombro … Después de haber reverenciado al Emperador al postrarme tres veces, levanté la cabeza. y he aquí! el hombre que acababa de ver sentado a una altura moderada del suelo ahora se había cambiado las vestimentas y estaba sentado tan alto como el techo del pasillo. No podría pensar cómo se hizo esto, a menos que tal vez fuera levantado por alguna máquina que se usa para levantar las maderas de una prensa de vino.
Los bizantinos se habían expandido claramente en el motor de Hiero, un simple dispositivo hidráulico que los griegos alejandrinos usaban para abrir las puertas del templo como por arte de magia (vale la pena mencionar, por cierto, que Liutprand está impresionado pero ni asombrado ni aterrorizado por esta aparición). el año 949, pero su única observación es “quizás fue levantado por alguna máquina que se usa para levantar las maderas de una prensa de vino”.) Sin embargo, el significado es cómo se usó: no para aumentar la productividad industrial o investigar La naturaleza de la materia, pero en ambos contextos con fines de propaganda. La tecnología no existe en el vacío; Sirve las necesidades de un momento social particular. Sin una clase media vibrante, una economía comercial y una visión del mundo en la que el crecimiento parezca normal en lugar de uno en el que la estabilidad sea el ideal más preciado, la misma información y la misma inteligencia producen juguetes en lugar de tecnología. Los bizantinos siguieron mucho el rastro de sus antepasados griegos y romanos en que eran enfáticamente preindustriales.