Después de la Guerra de los Siete Años, y antes de la revolución, el ejército francés fue reformado, radicalmente reformado. Utilizando lo que aprendieron de sus derrotas en la Guerra de los Siete Años (una técnica que se usa con demasiada frecuencia, había que admitir el fracaso antes de poder aprender de él), comenzaron a entrenar a toda la infantería en tácticas de infantería ligera, lo que les permitió luchar en en orden cerrado (hombres de pie hombro a hombro en la fila para aprovechar el poder de fuego masivo), o en orden abierto, como escaramuzadores. El ejercicio militar para el campo de batalla se redujo a tres formaciones básicas: línea (formaciones de línea), colonne de marche (columna de marcha, para movimiento en el área de la campaña o detrás de las líneas en la batalla) y colonne d’assaut o colonne d’attque (columnas de asalto o ataque, por usar un frente estrecho con un cuerpo profundo para lograr un impacto en la línea del enemigo). Esto es de una página de Wikipeida en francés:
La colonne dans a contextte militaire , désigne une formación des troupes en ordre serré qui s’oppose à la ligne . C’est un ordre de bataille dit profond, ou front tenu est étroit, elle a deux empleados es qui corresponsal à deux buts:
- la colonne de marche, empleada para los movimientos entre los combates, trés étirée avec quelques soldats marchant de front, allant de la file indienne à quelques dizaines;
- La colonne d’attaque ou de bataille, beaucoup plus large, y utilisée lors du combat pour favouriser le choc par rapport au feu.
Au xviiie siècle , une grande querelle de tacticiens se opone a los partidarios de l’ordre mince et ceux de l’ordre profond. Los resultados de réflexions et travaux menés à ce moment fut determinante pour l’efficacité des armées de la Révolution et del l ‘ Empire .
Los regimientos también fueron racionalizados, con la introducción de lo que los estadounidenses llamarían más tarde el sistema de trípode: tres divisiones (lo que los estadounidenses o los ingleses llamarían compañías) forman un batallón, tres batallones forman un regimiento. El tamaño mínimo de una división (como se entiende en Gran Bretaña de los Estados Unidos) sería de tres regimientos, pero en la práctica sería más, así como la unión de la caballería y la artillería que eran necesarias para la otra innovación que introdujeron las reformas prerrevolucionarias. . Ese fue el combate combinado de armas. Se conectó una batería de artillería a cada regimiento y generalmente se colocaba en el intervalo entre los batallones para proporcionar apoyo de fuego y aumentar la capacidad defensiva del regimiento. Dos o tres escuadrones de caballería se unieron a cada regimiento, y generalmente se colocaron detrás de las secciones de artillería para proporcionar protección contra el asalto de la infantería enemiga. Francia se dividió en 18 distritos en los que la infantería, la artillería y la caballería estaban estacionadas y entrenadas juntas.
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Derrotado varias veces por la Primera Coalición, el Comité de Seguridad Pública anunció la patrie en danger (la patria en peligro) y el levée en masse (levy masivo), que fue el primer ejemplo moderno de reclutamiento a gran escala. Aunque tuvo un comienzo inestable, significaba que el ejército pronto aumentó a un tamaño que los Aliados no pudieron evaluar correctamente al principio, y las nuevas reformas militares permitieron el entrenamiento rápido de las tropas, la mayoría de cuyos oficiales no eran aristócratas ocultos del antiguo régimen. Este cuerpo de oficiales relativamente joven eran veteranos del viejo ejército que ya se había entrenado en la nueva doctrina táctica, o nuevos hombres que aprendieron el sistema mientras entrenaban a sus tropas. El sistema simplificado hizo posible entrenar a los reclutas rápidamente, pero lo más sorprendente para los Aliados fue la velocidad con la que los ejércitos franceses se desplegaron, entraron en formación y avanzaron.
El artillero francés Jean du Teil y su hermano pidieron menos calibres de artillería para uso en el campo, con mayor movilidad y un enfoque en el uso de baterías masivas, o las secciones de artillería entre batallones, para concentrar su fuego en la línea enemiga para desorganizarlos y para “suavizarlos” para el asalto planeado. (Napoleón estudió con su hermano mayor en Brienne; Napoleón fue originalmente un oficial de artillería en el antiguo régimen ). El sistema de Jean-Baptiste de Gribeauval había producido artillería de campo de menor peso fabricada con piezas intercambiables, lo que permitió a Francia producir cantidades masivas de cañones relativamente a bajo precio Napoleón entendió completamente los sistemas du Teil y Gribeauval, y los explotó de manera efectiva.
La reforma final fue una de las más radicales en la historia de la guerra, y una que los aliados obviamente todavía no habían “conseguido” incluso al final de las guerras. Este fue el uso de ejes operativos independientes. Durante miles de años, los ejércitos se alinearon uno frente al otro, y luego lo hicieron. Ese fue un orden paralelo, con un solo eje operativo. Una técnica sofisticada en este orden paralelo era enviar a tu caballería a atacar los flancos del enemigo, algo que todos esperaban y podían ver venir. Solo un puñado de grandes líderes de la historia superó las fallas del orden paralelo, como Gustav II Adolf y Marlborough en la batalla de Oudenarde. Esto significaba que cada compañía, cada batallón, cada regimiento y cada división podían y se alinearían para enfrentar las amenazas enemigas, y conformarse y explotar el terreno en el que se paraban o se movían. La mayor expresión de esto fue en la batalla de Auerstadt en la Guerra de la Cuarta Coalición. Marshall Davout, al mando de menos de unos 27,000 soldados, se enfrentó a la columna prusiana principal que contenía 60,000 o 63,000 soldados (las cuentas varían). Situado en un terreno boscoso y montañoso, Davout permitió a sus comandantes de división alinear las líneas para adaptarse al terreno. Esos comandantes permitieron o no pudieron evitar que sus comandantes de regimiento y batallón hicieran lo mismo. La explotación de los sistemas tácticos y los ejes operativos independientes se había convertido en una parte tan importante de la práctica francesa en el campo de batalla que dudo que ningún comandante haya pensado en lo que hacían sus oficiales subordinados, siempre que hicieran su trabajo. El cuerpo de Davout sufrió alrededor de 4500 bajas: infligieron más de 13,000 a los prusianos, y su línea nunca estuvo seriamente en peligro, incluso cuando von Blücher lideró una carga de caballería prusiana clásica a gran velocidad.
De hecho, Napoleón no fue responsable de las innovaciones radicales en el ejército francés. Pero él era el hombre adecuado en el momento adecuado para explotar esta revolución militar.