Todos los niños varones de nacimiento caballeresco, ya sea de familias reales o caballerescas, fueron enviados a otras familias para ser ‘criados’, a menos que eligieran el claustro.
La familia en la que se nutrían dependía de a quién conocían sus padres, pero incluso los caballeros del campo tenían amigos o familiares que tenían familias militares en las que un joven podía criarse en las artes de la cortesía y la guerra. De hecho, cualquiera que tuviera un hogar militar siempre estaba atento a los niños que eran un buen material. Y no necesariamente solo los de nacimiento gentil; había mucho espacio para los sargentos montados, y cualquier guerrero que llamara la atención de un caballero o un noble en el campo de batalla tenía la oportunidad de convertirse en caballero.
La caballería era indispensable para los reyes y los grandes nobles, porque ningún caballero estaba obligado a recibir órdenes de una persona no caballeresca. Se nos dice que toda Francia tembló cuando Guillermo de Normandía “vistió por primera vez un camisón”. Muy bien, como resultó.
La única excepción a esta regla invariable era que los caballeros de la casa de su marido obedecerían a la esposa de un caballero cuando él no estuviera presente. Esto se puede ver particularmente en ejemplos de asedios, donde la castellana ordenó en ausencia de su esposo. Las mujeres de familias de caballeros a menudo eran extremadamente versátiles en estrategias y tácticas, y esas mujeres definitivamente no eran insignificantes como comandantes.
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Las tres fases del embrión caballero fueron página, escudero y caballero.
Las páginas tenían entre 7 y 13 años, y se les enseñaban las gracias sociales además de las habilidades de la guerra. Era inusual, pero no desconocido, que participaran en la batalla, especialmente durante los asedios.
El escudero generalmente tenía entre 14 y 20 años. Se uniría a un miembro específico de la familia, actuando como sirviente personal, responsable de mantener el suyo, y los de su amo, caballos, armas y armaduras limpios y en buenas condiciones. Él mismo estaba ligeramente blindado; el hauberk estaba reservado solo a los caballeros. Se esperaba que él fuera a la guerra con su maestro y le proporcionara ayuda, como traerle a su maestro un caballo de repuesto si el maestro no tenía caballos, y en situaciones desesperadas pelearía junto a su maestro para defenderlo. Su educación incluiría el aprendizaje formal, de “De re militaribus” de Vegetius o de los relatos de caballeros experimentados, y también habría incluido los rudimentos de la poesía y la música, ya que se esperaba que un escudero entretuviera y peleara.
Su entrenamiento incluiría la equitación, el dominio de la lanza y la espada, y aprender a actuar como parte de un equipo, el ‘conroi’ (la unidad más pequeña de caballeros) que normalmente consistía en unos 10 caballeros, 10 escuderos y 10 sirvientes. El término evocador ‘grupo de lanzas’ se refiere al conroi.
Finalmente, alrededor de los 21 años el escudero sería nombrado caballero por su patrocinador, que normalmente era el jefe de la familia militar en la que habían sido criados. Pero esto podría ocurrir mucho antes si el escudero se hubiera distinguido anteriormente en la batalla.
Los príncipes normalmente eran nombrados caballeros por reyes u otros grandes gobernantes, pero había muchas excepciones. Geoffrey, el hijo de Enrique II de Inglaterra, eligió a Sir William Marshall como su patrocinador en lugar del Rey de Francia. Lo que contaba era la destreza de los caballeros, y Sir William fue, en el siglo XI, reconocido como el mejor caballero de la cristiandad.
El joven caballero recibió caballo y brazos de su patrocinador. Este fue un regalo bastante grande en términos monetarios, tal vez alrededor de 20 libras. Aunque no está registrado en ningún lugar que pueda encontrar, creo que en la mayoría de los casos el patrocinador esperaba, y el nuevo caballero juró, servir al patrocinador durante todo el tiempo que diera el reembolso del salario del caballero.