La semilla de la invasión francesa de Vietnam probablemente comenzó alrededor de 1839 cuando el diplomático francés Adolphe Barrot propuso que Francia estableciera una base de operaciones en el este de Asia para competir con los británicos y los holandeses. En 1843, el gobierno francés envió una flota comandada por el almirante Jean-Baptist Cécille en una misión para explorar la región. Al ver un Vietnam desestabilizado por las rebeliones (algunas por católicos), Cécille vio la oportunidad. Envió misivas a casa proponiendo la intervención francesa para ayudar a los vástagos de la antigua dinastía Lê restaurados al trono, y aumentó la influencia francesa en la región. Justo cuando el rey Thiệu Trị (ascendiendo al trono en 1841) comenzó a deliberar más moderación en las políticas gubernamentales contra el catolicismo y las naciones occidentales, en 1847 los dos barcos franceses al mando de los capitanes Augustin de Lapierre y Charles Rigault de Genouilly bajo la misión para liberar a dos misioneros y buscar la garantía vietnamita de los derechos de los católicos bombardeados Đà Nẵng y hundieron muchos barcos vietnamitas. Lapierre fue reprendido por exceder su autoridad, pero el incidente demostró que Vietnam no estaba preparado para una guerra con Francia.
Enfadado, el gobierno vietnamita cometió al menos dos errores. Rechazó una propuesta del gobernador de Hong Kong para abrir intercambios con Gran Bretaña a cambio de la protección británica contra Francia. También reanudó las persecuciones de los sacerdotes y las comunidades católicas. El destino también dio un giro repentino. Si bien su regla no era notable, la muerte de Thiệu Trị en 1847 fue prematura (su muerte repentina podría haber sido la razón por la cual Vietnam no consideró la oferta británica). Reemplazarlo fue un joven Tự ực de 19 años. Aunque brillante y disciplinado, el nuevo rey de modales suaves no era lo suficientemente maduro y decisivo para ser independiente de sus asesores, quienes a su vez necesitaban que el rey fuera decisivo. Y como la política vietnamita se quedó estancada en neutral durante los primeros años de los años Tự Đức, los aventureros franceses sabían que había una oportunidad clara. Todo lo que necesitaban eran campeones para la causa. Allí entraron los misioneros católicos.
El misionero francés Évariste Regis Huc pasó gran parte de su vida en el Lejano Oriente y se había convertido en un defensor de la misión civilisatricia de Europa occidental. Instó a Napoleón III en 1853 a establecer un futuro “glorioso” en el Lejano Oriente, y el ambicioso Emperador aceptó, creando una Comisión para explorar la empresa en 1857. Obispo François Pellerin (el primer vicario apostólico en la ahora arquidiócesis de Huế) hizo varios llamamientos a la Comisión para una intervención directa.
La ejecución en 1857 del obispo español Giuseppe Maria Diaz en Tonkin dio a los franceses el impulso de la invasión. En 1858, después de un informe de la Comisión, el gobierno francés aprobó una flota encabezada por el vicealmirante de Genouilly (cuyo barco bombardeó Đà Nẵng 11 años antes) para comenzar la invasión de Vietnam. El primer objetivo elegido fue Đà Nẵng, pero después de 5 meses de lucha amarga, los franceses tuvieron que retirarse y centrar su atención hacia el sur.
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