La causa fue el Great Leap Forward, un proyecto muy ambicioso destinado a hacer de China una superpotencia.
Sin embargo, hubo problemas con la idea del Gran Salto Adelante en primer lugar. Mao quería vencer a las potencias occidentales en menos de quince años, por lo que básicamente quería convertir su país de escombros económicos en un rascacielos económico. Tal progreso en tan poco tiempo fue prácticamente inalcanzable. Polonia, por ejemplo, tardó más de 20 años en recuperarse económica y socialmente desde que se separó de la Unión Soviética en 1989, y aún no se ha recuperado por completo. Otro problema fue que Mao no incorporó ninguna idea occidental de modernización en el Gran Salto Adelante. En cambio, creía en la colectivización masiva, que es otro problema. El partido comunista tenía poco conocimiento sobre cómo impulsar efectivamente la economía del país. Tenían poco o ningún conocimiento sobre metalurgia, agricultura, riego, etc. La mayoría de los intelectuales y académicos que conocían esa información fueron vistos como contrarrevolucionarios y sus sugerencias fueron ignoradas. Sin ese conocimiento, la productividad de la economía se redujo significativamente. Los campesinos que trabajan en las comunas o en las fábricas podrían haber trabajado menos con mejor eficiencia si se hubieran tenido en cuenta las sugerencias .
Los funcionarios del gobierno tenían muchos conceptos erróneos sobre la agricultura y la industria, lo que condujo a una disminución en la cantidad de producción. Una vez más, no había ideas intelectuales y, en cambio, los funcionarios comunistas a menudo idearon sus propios métodos con la esperanza de producir mejores cultivos. Habían creído erróneamente que las plantas tendrían raíces más grandes si las semillas se plantaran mucho más profundamente en el suelo y que las plantas plantadas mucho más juntas no competirían entre sí . A menudo ordenaban que las plantas se cultivaran en áreas donde no era adecuado para el desarrollo de las plantas (por ejemplo, papas en el sur de China) y a menudo las plantaban fuera de temporada.
Los requisitos opresivos para la producción no fueron efectivos para aumentar la tasa de fabricación, sino que en realidad disminuyeron la tasa. Mao puso a los campesinos a trabajar más allá de los límites humanos para alcanzar su objetivo de rápida modernización. La mayoría de los campesinos se vieron obligados a trabajar hasta el punto de quiebre todo el día y toda la noche en cualquier clima, y Mao llamó a esto “espíritu comunista”. Mantuvo a la gente trabajando al decir que otras comunas habían criado cerdos del tamaño de elefantes y sandías del tamaño de un hombre y constantemente prometió recompensar el trabajo del campesino con más comida, mejores apartamentos y una mejor educación para los niños. El verdadero objetivo de Mao era deshumanizar a los campesinos de China y convertirlos en el equivalente humano de los animales de tiro. Muchas personas fueron castigadas por “robar” su propia cosecha. Los funcionarios comunistas a veces dispararon o humillaron a personas que no cumplían con los requisitos. Los campesinos que participaron en proyectos de construcción (principalmente represas y canales de riego) utilizaron herramientas antiguas improvisadas. A menudo, los funcionarios locales se verían presionados a mentir a sus superiores al exagerar la producción de su distrito y, a cambio, se le ordenó al distrito que vendiera más grano del que podían ahorrar según estas cifras de producción falsas.
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El clima comenzó a empeorar en 1959 y afectó las tierras de cultivo, pero fue el gobierno quien lo agravó significativamente. En 1958, el clima era favorable para la agricultura; Sin embargo, en 1959, todo había cambiado. En julio de 1959, el río Amarillo se inundó. Las inundaciones destruyeron muchas tierras de cultivo, y se estima que 2 millones de personas murieron a causa del ahogamiento y la siguiente hambruna como resultado de la inundación. Sin embargo, Mao y el partido comunista eran demasiado arrogantes acerca de sus logros y querían más de todo. Una gran cantidad de tierra fue despojada de vegetación para crear tierra “fértil” para uso futuro y la madera se usó para quemar como combustible para fundir hierro, y cuando el viento sopló la tierra sopló, convirtiendo la tierra fértil cultivable en un desierto árido . Entre 1959 y 1960, una sequía golpeó a China a gran escala, y alrededor del 60% de las tierras de cultivo no recibió lluvia durante ese tiempo. Las inundaciones y las sequías ya habían infligido extensas partes de China y el gobierno solo estaba allí para empeorarlo. Una noche, Mao tuvo la idea de deshacerse de todos los gorriones en China (los gorriones comían grano). Entonces lanzó la Campaña de las Cuatro Plagas junto con ratas, mosquitos y moscas, fue una destrucción sistemática de todos estos animales. Para 1960, casi todos los gorriones en China habían sido exterminados, pero tuvo graves repercusiones. Sin gorriones, nada devoraba las langostas. Grandes enjambres de langostas se extendieron por China y se abrieron paso por todas las buenas tierras de cultivo. El gobierno seguramente exacerbó la naciente hambruna.
Con una hambruna emergente, la distribución de los trabajadores empeoró la hambruna. Muchos campesinos fueron enviados a trabajar en proyectos de construcción mientras estaban en medio de la agricultura. A veces se abandonaban granjas enteras, y durante la temporada de cosecha no había nadie para recolectar los cultivos. Los cultivos a menudo se dejaban pudrir. Con varios errores del gobierno, la hambruna comenzaba a agarrar a China por el cuello.
Durante la hambruna, el gobierno cometió el error imperdonable más atroz que todos los demás errores que cometió durante el Gran Salto Adelante. Este error indirectamente puso la palabra “genial” en la Gran Hambruna china. Debido al mal tiempo, los estragos de langostas, la deforestación y la reducción de la fuerza laboral, la producción de alimentos cayó drásticamente, lo que llevó al hambre de la mitad de la población. Las provincias de Sichuan, Gansu, Hunan, Guizhou, Guangxi y Anhui fueron las más afectadas. A medida que se produjo el caos en el campo, las milicias rurales se convirtieron en depredadoras y se apoderaron de toda la comida que pudieron para sí mismas. Golpearon o violaron a cualquiera que se negara. El gobierno tuvo un éxito marginal al sofocarlos. Hubo numerosos informes de campesinos comiendo tierra y practicando canibalismo. La verdad es que había una cantidad razonable de grano en las reservas (suficiente para alimentar a 20 millones de personas con 2000 calorías al día), ¡pero Mao Zedong ordenó que se exportaran para obtener dinero para construir submarinos nucleares! Debido a que se exportaron alimentos, la mayoría de los países no tenían idea de que la población china se estaba muriendo de hambre y, por lo tanto, no enviaron ayuda humanitaria. Los países que ofrecieron alivio como Japón y Australia fueron rechazados.
La estimación oficial de la cantidad de personas que murieron es de 38 millones, aunque hay informes de hasta 50 millones de muertes. También podría ser responsable de otros 40 millones de muertes de chinos no nacidos que habrían sumado un total de 76 millones. La gran hambruna china fue la mayor hambruna del siglo XX y de toda la historia humana. Ocupa el segundo lugar como el evento más mortal en el siglo XX, precedido solo por la Segunda Guerra Mundial. Hubo más muertes por la Gran Hambruna China que por todas las muertes de la Unión Soviética y China combinadas en la Segunda Guerra Mundial.