Las relaciones greco-cartaginesas eran en realidad bastante tensas.
Sicilia (y en menor grado Cerdeña y Córcega) fueron muy disputadas entre colonos griegos y cartagineses. Durante más de tres siglos hubo concursos intermitentes entre las dos culturas mientras competían por el control del Mediterráneo occidental.
Griegos (rojo) y cartagineses (amarillo) … y esperando en las alas, los romanos (gris)
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Los colonos griegos comenzaron a llegar a Sicilia alrededor del siglo VII. La mayoría de sus conflictos iniciales fueron con los sicels locales. Cartago era en realidad mucho más antiguo (fundada alrededor del año 814 aC), pero en este período la economía cartaginesa se centraba en el comercio de metales entre Iberia y el Levante; los cartagineses no estaban particularmente interesados en la expansión territorial.
El surgimiento del imperio persa, que conquistó la patria fenicia en los años 530, interrumpió el comercio de metales a larga distancia. Las colonias fenicias en el oeste se reorientaron en torno al comercio local y la agricultura, lo que condujo a la expansión territorial en Libia, Sicilia y Cerdeña … y a conflictos con los asentamientos griegos en esas islas.
Esto condujo a una larga serie de guerras, conocidas colectivamente como las Guerras Sicilianas. Estos duraron desde principios del siglo V hasta la época de la Segunda Guerra Púnica, y fueron bastante desagradables. Los griegos sicilianos eran tan frenéticos como sus primos del continente y con frecuencia pedían ayuda cartaginesa en sus luchas internas; los cartagineses, a su vez, pelearon las guerras principalmente con ejércitos mercenarios cuya compensación estaba fuertemente orientada al saqueo. La combinación de guerras civiles y saqueo organizado, superpuestos sobre el conflicto étnico, condujo a una gran brutalidad en ambas direcciones, con ciudades como la cartaginesa Motya y la griega Akragas siendo completamente saqueadas.
No es sorprendente que esto condujera a estereotipos bastante duros en las representaciones griegas de cartagineses. La mayoría de los juicios negativos emitidos sobre los cartagineses en la época romana (falta de fe, avaricia, crueldad y cobardía) realmente se originan en las tradiciones literarias griegas de siglos anteriores. Una buena parte del trabajo preliminar es visible en las obras de los historiadores griegos sicilianos como Timeo y Diodoro, que son constantemente hostiles a los cartagineses.
Tampoco ayudó que los griegos occidentales no hubieran contribuido a la derrota de la invasión persa de 480; en años posteriores pusieron mucho esfuerzo en retratar la victoria siracusa sobre Cartago en Himera como un adelanto de la gran victoria helénica sobre la “barbarie”. Ese aspecto propagandístico culminó en la historia, no sabemos si es histórico, que el victorioso Los griegos obligaron a los cartagineses a renunciar al sacrificio de niños como parte del tratado de paz (más sobre esto aquí). Ciertamente, la mayoría de las descripciones tradicionales de la “barbarie” cartaginesa provienen de escritores griegos que querían pintar a sus rivales con mala luz.
Sin embargo, no siempre fue malo. Por ejemplo, la Constitución de los cartagineses de Aristóteles (escrita alrededor del año 340 a. C., y lejos de Sicilia) es bastante positiva: considera que la mezcla de elementos aristocráticos y populares en la constitución cartaginesa es superior a muchos griegos contemporáneos, incluido el de Atenas. El perdido historiador griego Philinus de Agrigentum era pro cartaginés (a los ojos de sus compañeros griegos, de todos modos). Y está claro que gran parte del conocimiento griego de las costas del Mediterráneo occidental y el Atlántico es de segunda mano, a través de Cartago.
También hubo más contacto comercial y pacífico de lo que podría implicar este resumen. Cartago adoptó muchos estilos culturales griegos, particularmente en arquitectura y cerámica. Es obvio por la carrera de Aníbal que los cartagineses conocían el mundo cultural griego lo suficientemente bien como para jugar su política con habilidad y admiración: durante la segunda y tercera guerras púnicas, los cartagineses encontraron aliados griegos, aunque bastante ineficaces.