Creo que se debe a varias cosas.
- Falta de goma, como has mencionado. Sería muy desagradable montar una bicicleta con ruedas de madera dura.
- Sin ejes de baja fricción. Su bicicleta moderna tiene al menos tres rodamientos de bolas solo en las ruedas y el tubo de dirección. Si reemplaza los rodamientos de bolas con ejes tipo carro (un eje cilíndrico atrapado en un orificio redondo ajustado), la fricción sería atroz y su capacidad de equilibrio al girar el manillar también se vería afectada. Incluso como concepto teórico, los rodamientos de bolas no van más allá del siglo XVI. Incluso si a un diseñador romano se le hubiera ocurrido la idea, tendría que pulir cada bola a mano, haciendo que el rodamiento fuera increíblemente caro. No creo que hayan tenido suficiente conocimiento sobre el trabajo del acero para hacer objetos de acero fino como ese (ni siquiera tenían hornos lo suficientemente calientes como para fundir hierro). En el mejor de los casos, podrían haber utilizado cobre o bronce.
- No hay buenos caminos pavimentados. Los romanos estaban pavimentando sus ciudades con adoquines, una superficie no ideal para una bicicleta.
- Incluso si algún diseñador romano hubiera presentado un scooter (solo dos ruedas en un marco rígido, que impulsa empujando con los pies contra el suelo) o un céntimo (un vehículo de dos ruedas con una enorme rueda delantera que tiene pedales conectados directamente al eje), habría seguido siendo una curiosidad inútil, ya que no puede ir al siguiente paso y convertirlo en una bicicleta “verdadera”. Los romanos no tenían cadenas de transmisión planas (que van mucho más allá de las antiguas habilidades de ingeniería), las correas de transmisión tienen graves deficiencias y colgar una serie de engranajes de malla directa en la vaina de la cadena haría que la cosa fuera demasiado pesada (sin mencionar que agregaría aún más pérdidas por fricción) )
En definitiva, se trata de eficiencia. Pierde un poco de eficiencia en cada paso porque se está perdiendo alguna tecnología que la gente moderna da por sentado pero que no existía en 100 CE, y rápidamente llega al punto donde el diseño ya no tiene sentido porque podría camina bien (o haz que alguien realmente fuerte, a saber, un caballo, tire de un carro básico y supere las deficiencias de diseño con fuerza bruta).
Lo que encaja en un problema relacionado. En una sociedad premoderna, las bicicletas compiten con carros tirados por caballos y posiblemente portadores de basura, y, al mismo precio, pierden: no habrá romanos adinerados que pasen por el país en bicicleta si pueden pagar carros. Las bicicletas solo se generalizaron porque la Revolución Industrial redujo los costos de fabricación lo suficiente para las masas. En el Reino Unido, al comienzo de la Primera Guerra Mundial, se podía tener una bicicleta nueva por £ 5 cuando un trabajador calificado promedio ganaba £ 100 / año.
No sabemos si a alguien en Roma se le ocurrió algo similar a las bicicletas. Heron of Alexandria, o sus alumnos, podrían haberlo hecho (esto era lo mejor de ellos), simplemente no lo sabemos porque casi todos sus trabajos y registros están perdidos. Pero podemos decir con suficiente confianza que los romanos no tenían la base industrial para hacer que las bicicletas se extendieran más allá de los diseños individuales personalizados.