La Reforma de los Cien Días en 1898 fue una respuesta a las humillantes derrotas que China había sufrido durante más de medio siglo a manos de potencias extranjeras.
La Reforma de los Cien Días no fue el primer intento de modernización de China. Después de la Segunda Guerra del Opio, China se embarcó en un programa de reforma militar llamado Movimiento de Auto Fortalecimiento. La idea detrás de esto era que China perdió las Guerras del Opio porque estaba tecnológicamente y militarmente detrás de las potencias occidentales. Mientras mantenía una cosmovisión conservadora y orientada hacia el interior, y al tiempo que conservaba casi todas sus antiguas instituciones, la dinastía Qing intentó fortalecerse militarmente mediante la compra de armamentos y barcos fabricados en el extranjero. China también estableció armerías y astilleros propios, como el Arsenal Hanyang y los Astilleros Fuzhou. Los ejércitos modernos comenzaron a tomar el lugar de los ejércitos estandartes manchúes más antiguos. Las reformas llegaron más allá de la esfera militar. La corte Qing también estableció el Zongli Yamen, que sirvió como la oficina de asuntos exteriores de China, y muchas otras oficinas cercanas a los modelos occidentales.
En vísperas de la Primera Guerra Sino-Japonesa, China todavía se consideraba la potencia dominante en Asia. Se predijo que la flota de Beiyang, con sus acorazados más poderosos Dingyuan y Zhenyuan , superaría cualquier cosa que Japón pudiera presentar. Japón todavía se consideraba un poder inferior a China, pero la impactante derrota en la guerra de 1894-1895 destruyó esa creencia. De repente, muchos intelectuales chinos se encontraron cuestionando la efectividad de las reformas militares e industriales de China. Muchos creían que la reforma social y política también era necesaria para evitar una mayor humillación, citando como ejemplo a Japón, que había pasado de ser un shogunato a una monarquía constitucional con un parlamento.
Así, en 1898, el emperador de Guangxu ordenó reformas radicales al servicio civil de China, el sistema de examen del servicio civil imperial, el sistema educativo, el código de leyes e incluso sugirió un camino hacia la monarquía constitucional. Se promovió el aprendizaje de la ciencia occidental, la medicina y la tecnología militar, y se atacó y castigó la corrupción.
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Los conservadores se opusieron a estos cambios, liderados por la emperatriz viuda Cixi, quien era el verdadero poder detrás del ineficaz Guangxu. Forzó a Guangxu a arresto domiciliario y arrestó y ejecutó a seis defensores principales de la Reforma de los Cien Días, conocidos como los “Seis Señores”.
Esta interrupción repentina de la breve Reforma de los Cien Días significó que China, ahora bajo el gobierno total de Cixi, intrigante y conservador, no tenía ninguna posibilidad de modernizarse como lo hizo Japón, allanando el camino para una mayor humillación y un creciente resentimiento hacia la dinastía Qing, liderando a China cada vez más cerca de la revolución.