Napoleón había sido derrotado y forzado al exilio por una coalición de países europeos, principalmente Rusia, Austria y Prusia, en 1814. Regresó a Francia en marzo de 1815, el ejército se unió a él y se formó una nueva coalición para derrotarlo. Un ejército angloholandés bajo Wellington y un ejército prusiano bajo Blucher se ubicaron en la frontera franco-holandesa (ahora belga), y Napoleón atacó con la esperanza de derrotarlos en detalle antes de que otras fuerzas pudieran unirse a ellos. Derrotó a los prusianos en Ligny y los obligó a retroceder, lo que también obligó a Wellington a retirarse. Sin embargo, los prusianos se retiraron en buen orden y se mantuvieron lo suficientemente cerca como para unirse a la batalla. Wellington se retiró a un acantilado que le permitió bloquear el camino a Bruselas.
Napoleón dividió su ejército, con aproximadamente un tercio persiguiendo a Blucher y el resto bajo su mando moviéndose en Wellington. Wellington libró una batalla defensiva mientras mantenía el terreno elevado. Por varias razones, incluido el suelo húmedo que obstaculizó su artillería, Napoleaon no pudo abrir su ataque hasta la tarde. Después de horas de luchar con grandes bajas, los franceses expulsaron a los británicos de varias posiciones avanzadas en granjas amuralladas que habían cubierto en parte su línea principal. Napoleón concluyó que el centro de la línea británica se había debilitado lo suficiente (habían sufrido grandes bajas por el fuego prolongado de artillería) y envió una parte de sus reservas, la Guardia Imperial de élite bajo el mando del mariscal Ney, para romper la línea británica y enrollar las fuerzas angloholandesas. Sin embargo, Napoleón no pudo comprometer todas sus reservas porque los prusianos se estaban moviendo para apoyar a Wellington. Ney falló el ataque y envió a sus tropas poco a poco y en un punto donde la infantería británica todavía estaba en buen estado. El ataque falló, la Guardia se retiró en desorden, los prusianos entraron en acción y el ejército francés comenzó a desintegrarse.
Dada la forma en que se desarrolló la batalla, parece probable que Napoleón hubiera ganado si hubiera podido abrir la batalla antes y hubiera tenido más tiempo para lidiar con Wellington. Irónicamente, Napoleón era famoso por moverse más rápido que sus oponentes y atraparlos sin preparación, y al principio de su carrera se supone que le dijo a un subordinado “” Pregúntame cualquier cosa, cualquier cosa menos tiempo “.
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