Nelson, mejor marinería de los marineros británicos, audaz plan de batalla
Nelson se unió a la flota británica frente a Cádiz a fines de septiembre. Su sola presencia electrificó a los hombres bajo su mando, mientras que su nuevo plan de batalla, explicado en su mesa en el HMS Victory , fue clave para un combate decisivo. Si el enemigo se hizo a la mar, Nelson quería poder aniquilarlos por completo, poniendo fin a la necesidad de que Gran Bretaña se pusiera a la defensiva.
La llegada de Nelson perturbó al almirante Villeneuve, que ya estaba siendo intimidado por Napoleón, que quería que su flota apoyara un ataque contra Nápoles. Así, bajo presión, Villeneuve, creyendo que la flota de Nelson era más débil que la suya, se hizo a la mar el 19 de octubre. De hecho, sus 33 barcos de la línea enfrentaron a 27 barcos británicos.
Nelson anticipó todos los movimientos de su enemigo. Al amanecer del 21, las flotas estaban en contacto visual. La flota de Nelson se formó en dos columnas, para un enfoque frontal arriesgado que expuso los arcos desarmados de sus barcos principales al peso total de los costados enemigos. Sabía que se avecinaba una tormenta y tuvo que enfrentarse al enemigo rápidamente.
Debía dirigir la primera columna hacia el ataque y destruir el buque insignia enemigo, dejando a sus oponentes, sin líderes y confundidos, para ser destruidos por la segunda columna, dirigida por el almirante Cuthbert Collingwood. Con el almirante enemigo deshabilitado, Nelson sabía que sus hábiles capitanes podrían acabar con el resto de la flota enemiga en las horas restantes de luz del día.
Cuando sus naves se acercaron a su enemigo, Nelson caminó alrededor de su buque insignia, hablando con la tripulación, enviando la señal inmortal “Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber” a la flota. Todos sus hombres vitorearon este ejemplo de coraje y confianza que tenían que seguir.
El enemigo había cambiado de rumbo durante la mañana, regresando a Cádiz, dejando su línea confundida. Ahora las flotas estaban fuera del cabo Trafalgar, y los marineros británicos tuvieron tiempo de comer una buena comida en preparación para el enfrentamiento, aunque sus oponentes pueden no haber tenido un apetito tan saludable. Nelson esperó a que Villeneuve mostrara su bandera, para saber dónde atacar.
Cuando Victory se abalanzó sobre la línea enemiga, tuvo que soportar fuertes disparos desde la línea aliada, sin poder responder. Un disparo redondo se estrelló contra la endeble proa del barco, matando e hiriendo a los hombres en la cubierta superior. John Scott, el Secretario Público de Nelson, estaba parado en el alcázar hablando con el Capitán Thomas Hardy, cuando un disparo lo partió en dos.
Luego se rompió el volante, y un disparo de doble cabeza cortó un archivo de ocho marines en la popa. Todavía Nelson y Hardy caminaban de un lado a otro en su terreno elegido, el lado de estribor del alcázar, con astillas volando a su alrededor.
Cuando una astilla golpeó el zapato de Hardy, arrancando la hebilla, Nelson observó: “Este es un trabajo demasiado cálido para durar mucho tiempo”. Cincuenta hombres habían sido asesinados o heridos, y la tripulación de la Victoria aún no había abierto fuego.
A las 12.35 p.m., la línea enemiga cóncava permitió que la Victoria abriera fuego por fin, cubriendo el barco de humo. Poco después, la Victoria corrió justo debajo de la popa del buque insignia francés, el Bucentaure , y disparó un costado de doble disparo que hizo temblar al barco enemigo, y mató o hirió a más de 200 hombres. El almirante Villeneuve era el único hombre que quedaba parado en el alcázar.
El Redoutable bloqueó el camino de Victoria a través de la línea enemiga, y Nelson quedó inmovilizado en un barco que luchaba contra tres oponentes en el medio de la flota combinada, pero había administrado el golpe decisivo. Villeneuve quedó atrapado en un barco paralizado, y el centro franco-español quedó reducido al caos, al carecer del liderazgo para enfrentar a los irresistibles británicos.
Nelson, con su trabajo hecho, continuó caminando con Hardy, mientras que el capitán del Redoubtable trató de despejar la cubierta superior de Victoria con fuego de mosquete y granadas de mano. Luego, aproximadamente a la 1.15 p.m., Nelson fue golpeado por una bola de plomo de 0.69 pulgadas de diámetro, que cortó una arteria en su pulmón y se alojó en su columna vertebral. Lo golpearon en la cubierta y quedó claro que la herida era mortal. Hardy llevó a su jefe abajo, donde el cirujano William Beatty estaba trabajando duro en la creciente lista de bajas.
Mientras tanto, la batalla se desencadenó, con la artillería británica más rápida y efectiva desgastando constantemente al enemigo. Durante las siguientes tres horas, la fuerza franco-española colapsaría. El ataque de Nelson había roto todas las reglas de la táctica, tratando a una flota que esperaba una pelea como una huyendo, sustituyendo velocidad por masa, precisión por peso y aceptando probabilidades imposibles.
Al comienzo de la batalla, cuando llegaron los primeros barcos británicos, inicialmente estaban luchando contra un número mucho mayor de barcos enemigos. Ganaron el día debido a su velocidad y flexibilidad, y para cuando se debilitaron, una ola posterior de barcos estaba en su lugar para administrar el golpe de gracia .
De hecho, la batalla se ganó mientras el enemigo tenía muchos más barcos en la lucha que los británicos. El verdadero triunfo no fue de 27 barcos contra 33, sino de 12 contra 22. Las bajas británicas cuentan la historia: 12 barcos lucharon en la fase temprana y decisiva de la batalla, sufriendo unas 1200 muertes y heridas.
A las 2.15 de la tarde, Villeneuve se rindió. El genio de su oponente, el poder de la Royal Navy y el fracaso de su escuadrón principal para ayudarlo habían condenado su valiente esfuerzo. Vivió para regresar a Francia, solo para ser asesinado por Napoleón.
A las dos y media de la tarde, Hardy pudo descender para informar a Nelson que 12 o 14 del enemigo habían sido capturados y que ningún barco británico se había rendido. Esa última respuesta traicionó la ansiedad de Nelson sobre el resultado de la batalla. Hardy, sin embargo, no podía quedarse, el escuadrón enemigo principal intentaba unirse a la batalla con retraso, solo para ser superado por el brillante Orion , el Minotauro y el Spartiate de Edward Codrington. Hardy volvió a la cubierta y señaló a las naves cercanas para apoyar al buque insignia.
Hardy visitó a Nelson nuevamente a las 3.30 p.m. para confirmar una gloriosa victoria, pero no pudo satisfacer la determinación de Nelson de tener 20 premios. ¡Ancla, Hardy, Ancla! exigió el moribundo, mientras el mar en ascenso le recordaba su pronóstico del tiempo.
Hardy se arrodilló y lo besó, mientras Nelson luchaba por respirar y repetía su lema: “Gracias a Dios, he cumplido con mi deber”. Incapaz de soportar su pena por la difícil situación de su líder, Hardy volvió a la cubierta superior, enterrando sus sentimientos en la lucha. Nelson murió poco antes de las 4.30 p.m., ya que la batalla se calmó. Diecinueve naves enemigas habían sido tomadas.
Como regla general, los franceses sintieron que la mejor manera de desactivar un barco enemigo era destruir sus medios de maniobra. Por lo tanto, concentraron su fuego en los mástiles y los aparejos, lanzando sus costados en el giro ascendente de sus barcos. Esta política de fuego a menudo paralizó a los barcos británicos, impidiéndoles presionar a casa su ataque, pero fue menos mortal para la tripulación. Los británicos usaron la táctica opuesta disparando en el rollo hacia los cascos enemigos, causando una tormenta de astillas voladoras que mataron y mutiló a las tripulaciones enemigas. Estas tácticas se acentuaron por el hecho de que los británicos tendían a elegir el indicador meteorológico y los franceses el sotavento, por lo que la tendencia era que los cañones franceses apuntaran alto y los británicos bajos mientras sus barcos se inclinaban en el viento. La regla general de este contraste en las tácticas explica de alguna manera la diferencia en las cifras de bajas entre los marineros británicos y enemigos. El porcentaje británico de muertos a víctimas totales fue de poco más del 25%, es decir, tres heridos por cada muerto. Pero para el enemigo, el porcentaje era del 55%, es decir, de cada cuatro heridos, cinco eran asesinados.
La velocidad con la que los equipos de armas de la Royal Navy cargaron y dispararon los cañones también fue más alta que la de los franceses y los españoles, lo que también fue un factor en las cifras de bajas más altas para las flotas enemigas. elementos que podrían conducir a la muerte en la batalla; los otros dos eran fuego y el mar. Ningún barco británico fue hundido o quemado en ninguna de las grandes batallas, de hecho, solo 8 barcos de la línea fueron quemados o explotados durante toda la guerra, 17 naufragaron y 3 se hundieron. Los franceses sufrieron algunas tragedias importantes, como el Oriente en la batalla del Nilo y el Indomable en Trafalgar, que perdió a 1250 hombres de una tripulación y tropas que suman 1400.
