La ofensiva de Brusilov fue, con mucho, la batalla más efectiva y de mayor alcance lanzada por el Imperio ruso durante la Primera Guerra Mundial. En una serie de rayos con tácticas pioneras de Stoßtruppen y nuevas técnicas de artillería, los rusos empujaron la línea del frente más que en ningún otro momento durante el guerra y efectivamente expulsó a Austria-Hungría de la guerra.
Plan de la ofensiva de Brusilov de junio a octubre de 1916. Mapa: Ian Bull
La necesidad de la ofensiva se produjo tanto en los gobiernos francés como en el italiano, que estaban viendo poco o ningún progreso en el Frente Occidental o el Frente Isonzo. El zar Nicolás II, que buscaba recuperar algo de prestigio para el Imperio ruso y elevar la moral de sus tropas, autorizó el plan del general Aleksei Brusilov para una audaz ofensiva en todo el frente gallego. Austria-Hungría fue hasta las rodillas en Italia y, como resultado, los rusos disfrutaron de una abrumadora superioridad en número en Galicia.
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El 4 de junio de 1916, los rusos comenzaron un bombardeo de artillería masivo pero concentrado que obligó a los austrohúngaros que se defendían a esconderse en sus refugios hasta que la artillería disminuyó. Simultáneamente, la primera ola de infantería rusa cruzaría el campo armada con granadas antes de que la segunda ola armada con ametralladoras móviles siguiera su ejemplo. El bombardeo de artillería también destruyó el área de comunicaciones para los austrohúngaros y obstaculizó cualquier intento de reforzar la línea del frente. La infantería rusa abrumado defendiendo a los austrohúngaros que se rindieron en masa. El primer día trajo un avance de 5 millas a través de un frente de 20 millas, sin precedentes en la Primera Guerra Mundial hasta ese momento.
Los austrohúngaros estaban en retirada total, siendo su primera línea de trinchera su única línea de trinchera defensiva. En tres días, los rusos capturaron a más de 200,000 soldados en su avance a través de Austria-Hungría. Austria-Hungría estaba en crisis, su ejército se retiró a través de un amplio frente, obligado a buscar el apoyo alemán para lanzar un contraataque, y tuvo que colapsar la ofensiva de Asiago para detener el avance ruso. Sin embargo, con el tiempo, las fuerzas de Brusilov se habían extendido demasiado y carecía de las reservas necesarias para sostener su ofensiva. Occidente no había lanzado su ofensiva esperada para atraer a las fuerzas alemanas del este y Brusilov estaba en peligro de ver borradas sus ganancias.
Las tropas rusas aseguran posiciones defensivas durante la ofensiva de Brusilov, primavera de 1916.
Alemania, en una hazaña de milagrosa desesperación, utilizó su vasta red ferroviaria para desplazar diez divisiones hacia el este. Estas divisiones demostraron ser lo suficientemente fuertes como para mantener el avance ruso, impidiendo su progreso aún más. Brusilov se reagrupó y lanzó otra ofensiva en agosto, esta vez llegando a las montañas de los Cárpatos, pero no sin pérdidas catastróficas que aniquilaron por completo su impulso. Para octubre, la ofensiva de Brusilov había terminado.
La ofensiva logró forzar a Austro-Hungría esencialmente fuera de la guerra. Después de la ofensiva, el ejército austrohúngaro sufrió pérdidas catastróficas, más de 600,000 bajas sufridas en lo que se considera una de las campañas más letales de la historia. Alemania no fue afectada por la operación, a pesar de verse obligada a transferir diez divisiones al Este. A partir de ese momento, los alemanes tendrían que asumir gran parte de la responsabilidad de la guerra, muchas de las posteriores victorias austrohúngaras con gran apoyo alemán.
A pesar de esto, el costo fue abrumador para los rusos. En el curso de la ofensiva, los rusos tuvieron entre 500,000 y 1,000,000 millones de bajas con un estimado de alrededor de 400,000 muertos. La moral pública rusa estaba en su punto más bajo a pesar del éxito ofensivo y la hambruna generalizada amenazó el gobierno del zar. El gobierno provisional establecido por Nicholas fue derrocado por los bolcheviques y Nicholas y su familia fueron ejecutados. La ofensiva fue un éxito militar pero un desastre de relaciones públicas, destruyendo no solo Austria-Hungría sino también el Imperio ruso.