La única causa principal fue que los británicos saquearon Washington DC y quemaron la Casa Blanca hasta los cimientos sin esforzarse en absoluto.
Durante dos años después de la declaración de guerra en 1812, los británicos habían estado en un patrón de espera, concentrándose sabiamente en su principal amenaza, Napoleón. Con el primer exilio de Napoleón realizado en 1814, los británicos volvieron su atención a sus antiguas colonias.
Muy rápidamente, la armada británica tomó el control de la situación, dejando de lado las fuerzas insignificantes que los estadounidenses podían presumir a lo largo de las costas del Atlántico medio, y solo ocasionalmente sufriendo la derrota de un pequeño número de fragatas pesadas estadounidenses.
Operando en todo el Chesapeake casi con impunidad, los británicos comenzaron a atacar la costa este y quemar lo que no podían llevar, al igual que los vikingos del siglo XIX. Se centraron en la destrucción, en lugar de mantener el territorio. Mientras que las fuerzas estadounidenses hicieron lo mismo en toda la región de los Grandes Lagos y en Canadá, las incursiones británicas en Chesapeake se sintieron más intensamente.
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Una de estas redadas atacó Washington DC en agosto de 1814. La fuerza británica más pequeña pero más experimentada del general Ross derrotó rápidamente y derrotó a las fuerzas de Winder en la batalla de Blagden, enviando al presidente James Madison y su gabinete a huir. Quemaron la mansión del presidente y muchos otros edificios públicos, saquearon la ciudad, liberaron a los esclavos que encontraron y partieron.
Este es considerado el punto más bajo en toda la historia militar estadounidense, y la Batalla de Baltimore inmediatamente siguió a esta importante derrota estadounidense.
Sin cometer un error dos veces, la defensa de Baltimore fue mucho más organizada que la defensa fortuita de Washington. Los soldados estadounidenses se enfrentaron a los británicos en North Pointe y buscaron agresivamente la batalla, en lugar de ceder la iniciativa a los británicos. Si bien la batalla fue una derrota para los estadounidenses, donde las tropas de las milicias fueron nuevamente derrotadas por el profesionalismo británico superior, el general Ross y muchos otros oficiales fueron asesinados o heridos en el enfrentamiento, y la moral británica sufrió como resultado. Más importante aún, las fuerzas estadounidenses se retiraron en buen orden e infligieron más bajas a los británicos, así como retrasaron a las fuerzas británicas el tiempo suficiente para completar las defensas de Baltimore.
El día después de North Point, los británicos avanzaron hacia la ciudad y encontraron más de diez mil soldados más regimientos de milicias que defendían la ciudad en movimientos de tierra preparados y hasta 100 armas. Los británicos tenían la mitad de ese número. Después de varios asaltos a las defensas de la ciudad y muchas bajas, los británicos decidieron reducir Fort McHenry y atacar desde el mar.
Todo lo que tenían que hacer era derrotar a Fort McHenry, lo que resultó ser más difícil de lo esperado.
Después de un cañonazo de 25 horas, el Fuerte no se redujo, los británicos aceptaron la derrota y navegaron a Nueva Orleans, donde su suerte no sería mejor, y fueron derrotados por el futuro presidente Andrew Jackson, terminando la guerra de 1812 en 1815 y varias semanas después El tratado de paz real se había firmado en Gante.