Los alemanes sabían del Proyecto Manhattan e intentaron infiltrarse en él, pero no fueron efectivos en él, a diferencia de los rusos. A continuación se muestra una historia muy interesante de una infiltración nazi que fue capturada en Nueva York.
Tomado de espías nazis llegan a tierra
Erich Gimpel
Erich Gimpel, el espía alemán más consumado que logró ingresar a los Estados Unidos, era un agente muy poco probable. Nacido el 25 de marzo de 1910, Gimpel comenzó su carrera de espionaje a mediados de la década de 1930 en Perú, donde trabajaba como ingeniero de radio para empresas mineras. Como un personaje de una novela de espías de Graham Greene, el gobierno alemán le dijo que rastreara los movimientos de los barcos en el área y que enviara su información a un contacto en Chile. “En Lima nunca me perdí una fiesta”, escribió más tarde, describiendo todo el asunto como una especie de alondra. “Estábamos peleando nuestra guerra en chaquetas de cena y con copas de cóctel en nuestras manos”.
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Gimpel fue deportado de Perú con otros alemanes y enviado a Texas, donde pasó siete semanas en un campo de internamiento. A su llegada a Alemania, Gimpel fue recibido por un extraño que le dio dinero, tarjetas de identidad y racionamiento, y le dijo que se presentara en una dirección en Berlín. “Sabía que esta era la sede del Servicio Secreto Alemán”, escribió. “El aficionado estaba a punto de convertirse en un experto”.
William Colepaugh
William Colepaugh era un espía nazi aún más improbable. Para empezar, era estadounidense, nacido en Connecticut (exactamente ocho años después de Gimpel) y educado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Después de que comenzó la guerra, sus actitudes pro-alemanas lo metieron en problemas con su Junta de Servicio Selectivo y el FBI. Colepaugh finalmente tomó un trabajo de cocina en un barco sueco a principios de 1944 solo para cruzar el Atlántico. Abandonó el barco en Lisboa, la capital de Portugal, y se presentó al cónsul alemán. Incapaz de hablar alemán, anunció en inglés que quería ayudar a Alemania a ganar la guerra. El hecho de que su madre fuera alemana no impidió que el diplomático nazi se preguntara si este estadounidense era realmente un agente aliado que intentaba ingresar al Tercer Reich.
SS Major Otto Skorzeny, el comando favorito de Hitler. En junio de 1944, Skorzeny envió a Colepaugh a una escuela de entrenamiento de las SS en los Países Bajos ocupados por los alemanes.
Desde Lisboa, Colepaugh viajó por Francia a Berlín, donde las autoridades alemanas lo observaron de cerca durante tres meses. Finalmente, fue entrevistado por el comandante de las SS Otto Skorzeny, el comando favorito de Hitler. En junio de 1944, Skorzeny lo envió a una escuela de entrenamiento de las SS donde él mismo enseñó, en los Países Bajos ocupados por los alemanes. Allí, Colepaugh conoció a Erich Gimpel, quien consideraba que el estadounidense “joven, bien alimentado y contento” no era un problema, sino una posible solución.
Se le había pedido a Gimpel que se infiltrara en Estados Unidos para descubrir detalles sobre el programa de los Estados Unidos para desarrollar una bomba atómica: el Proyecto Manhattan. Había caído con una condición. Para sobrevivir como espía en los Estados Unidos, Gimpel había concluido que necesitaría llevar consigo a “un estadounidense adecuado. Debe conocer los últimos pasos de baile y las últimas canciones populares. Debe saber todo sobre el béisbol y tener todos los chismes de Hollywood a su alcance “. Dicho esto, Gimpel tuvo que preguntarse dónde encontraría “un estadounidense que estuviera preparado para trabajar contra su propio país y que al mismo tiempo fuera valiente, sensible y confiable”.
Colepaugh parecía ser justo lo que Gimpel necesitaba. A fines de septiembre de 1944, los dos hombres abordaron el U-1230 de 252 pies, clase IXC / 40 en Kiel, Alemania, con destino a Maine. Normalmente, el barco transportaba una tripulación completa de 56, pero dos de los habituales se quedaron atrás para dejar espacio a los espías. La misión y las identidades de sus agentes se mantuvieron en secreto incluso para los jóvenes tripulantes y su comandante, con Gimpel haciéndose pasar por un ingeniero jefe y Colepaugh como corresponsal de guerra. Sin embargo, la tripulación pronto descubrió que algo andaba mal: ¿cómo podría un hombre que no hablaba alemán ser un periodista alemán?
El submarino entró en mar abierto el 6 de octubre. Era un momento peligroso para que un submarino cruzara el Atlántico; de hecho, el barco hermano del U-1230 U-1229 se dirigía a Maine unas seis semanas antes cuando fue hundida en el Atlántico Norte por aviones de la Armada del portaaviones USS Bogue.
Para ayudar a abrirse camino en los Estados Unidos, Gimpel y Colepaugh llevaron $ 60,000 en billetes pequeños (el equivalente a $ 656,000 en la actualidad). Colepaugh había convencido a sus superiores de que una persona apenas podía sobrevivir en Estados Unidos con menos de $ 15,000 al año, en un momento en que el ingreso familiar promedio era de aproximadamente $ 2,250. Se suponía que el dinero mantendría a los dos espías en los Estados Unidos hasta 1946. Junto con el efectivo, a los hombres también se les habían dado 99 diamantes pequeños para vender si la moneda estadounidense había cambiado para cuando llegaron o si finalmente necesitaban fondos adicionales. . Comprobando las existencias un día cuando el submarino se acercaba a Maine, Gimpel se sorprendió al encontrar el dinero estadounidense empaquetado en envoltorios impresos “Deutsche Reichsbank”. Rápidamente se deshizo de esa evidencia.
El U-1230 había sido equipado para una patrulla de seis meses y ‘llevaba 14 torpedos. Sin embargo, tenía órdenes de no llamar la atención hasta que su misión principal de entregar a Gimpel y Colepaugh a los Estados Unidos se hubiera cumplido. Después de cinco semanas de un viaje en gran medida sin incidentes, el submarino llegó a la costa de Terranova y continuó hacia el sur por la costa de Maine. En el camino, el transformador del submarino y el equipo de búsqueda de profundidad se dañaron por la condensación causada por semanas de viaje bajo el agua. El equipo tuvo que ser reparado en la superficie, por lo que la embarcación fue recogida al amparo de la noche. Las reparaciones tuvieron éxito y la actividad de la superficie pasó desapercibida.
Finalmente, el 29 de noviembre, después de casi dos meses en el mar, el submarino se abrió camino a una docena de millas por Frenchman Bay entre las islas justo al lado de Bar Harbor. (Aproximadamente 31 pies de altura, el submarino tenía un calado de poco más de 15 pies). Poco antes de las 11 pm, cerca de Sunset Ledge en el lado occidental de Hancock Point, se detuvo a unos cientos de yardas de la costa, con solo su estafa Torre que se muestra sobre el agua.
Una balsa de goma fue levantada e inflada por una línea conectada a un compresor de aire silencioso. El plan original requería que los dos espías se remaran en tierra, en cuyo punto la balsa sería llevada de regreso al submarino con una cuerda ligera. Sin embargo, la línea se rompió, lo que hizo necesario que los dos marineros uniformados vinieran, y se ganaran un momento de gloria en el continente de los Estados Unidos.
Incluso hoy, 60 años después, encontrarás esta área remota de la costa de Maine desierta a medianoche. En 1944, “probablemente había menos de una docena de familias” cerca de donde desembarcaron los espías, dice Lois Johnson, de la Sociedad Histórica de Hancock. El Informe Hancock Town para 1944 enumera 13 nacimientos, 12 muertes y dos matrimonios. Las cifras del censo muestran que la población creció de 755 a solo 770 entre 1920 y 1950.
Hancock era un lugar con pocas personas alrededor para notar cualquier cosa que pudiera suceder, pero también un lugar donde los extraños se destacaban. Dos personas sí pasaban mientras Gimpel y Colepaugh caminaban por el camino a esa hora tardía. Ambos vieron a los hombres, pero ninguno se detuvo: Hancock también era un lugar donde la gente se ocupaba de sus propios asuntos.
Después de que los hombres llegaron a la Ruta 1 de EE. UU., Un tercer automóvil los pasó y se detuvo. Milagrosamente, era un taxi de Ellsworth, el pequeño pueblo a ocho millas al oeste. Colepaugh habló todo el tiempo, explicando que su automóvil se había deslizado en una zanja en la tormenta y que necesitaban un aventón a la estación de tren en Bangor, a 35 millas de distancia. Así que siguió un viaje en taxi de $ 6 y un tren de las 2 a.m. a Portland. Parando allí para comer algo, Gimpel tartamudeó cuando un cocinero de corta duración le preguntó qué tipo de pan prefería con su jamón y huevos. Para él, el pan era pan, y “el hecho de que en Estados Unidos la gente comiera cinco tipos diferentes” fue sorprendente, escribió.
Los espías abordaron un tren a Boston a las 7 de la mañana. Esa tarde, Gimpel fue a una tienda de la ciudad a comprar una corbata, y el vendedor reconoció que la tela y el corte de su gabardina no eran estadounidenses. “De hecho”, respondió Gimpel, “lo compré en España”. Decidió nunca volver a usar ese abrigo. Gimpel y Colepaugh pasaron la noche en un hotel, durmiendo con sus ropas americanas para intentar que parecieran menos nuevos. Salieron al día siguiente, completando su viaje con un viaje en tren a la estación Grand Central en la ciudad de Nueva York. En menos de 40 horas, los intrusos habían pasado de la nada en Maine al centro de Manhattan. Fue un viaje notablemente eficiente.
La pareja se registró en un hotel en la calle 33. Pasaron la mayor parte de la semana siguiente buscando un lugar no construido de acero, porque el acero obstaculizaba las transmisiones de radio. Encontraron un apartamento en Beekman Place por $ 150 al mes y pagaron dos meses de alquiler por adelantado.
Las cosas habían ido bien hasta ahora para los dos espías nazis en suelo estadounidense, pero en las siguientes semanas, su suerte comenzó a agotarse. Dos días después de su llegada a Nueva York, el U-l230, que aún permanecía en la costa, hundió el carguero canadiense de 5.458 toneladas Cornwallis, que transportaba azúcar y melaza de Barbados a St. John, Nuevo Brunswick. Alarmada por la posibilidad de que este submarino pudiera haber dejado a los agentes enemigos, la oficina del FBI de Boston envió hombres al norte a Maine. Los agentes pronto localizaron a Mary Forni, de 29 años, y a su vecina de al lado, Harvard Hodgkins, de 17 años, los dos residentes de Hancock que pasaron junto a los espías caminando en la nieve. Forni, la esposa del recaudador de impuestos Hancock, había salido tarde jugando a las cartas con amigos; Hodgkins, hijo del ayudante del sheriff de la ciudad y un Boy Scout y asistente del líder scout, había estado en un baile. Ambos describieron a los agentes lo que habían visto.
Mucho se ha dicho de los nazis escapando caminando por los bosques de Maine en una tormenta de nieve de finales de noviembre vestidos con abrigos ligeros, publicitándose como forasteros. Pero tal retrospectiva pierde el punto, dice Richard Gay. “La verdad es”, le dijo a un entrevistador, “su portada fue perfecta y funcionó sin problemas”. Por lo que saben los testigos, los espías “eran visitantes de la ciudad cuyo automóvil se había averiado”.
Lo que realmente se averió en la misión de espionaje fue William Colepaugh. Decidiendo que el espionaje no era para él, se fue el 21 de diciembre con ambas maletas, incluido todo el efectivo. Gimpel regresó al departamento para encontrar todo lo que había desaparecido y descubrió que su compañero debía haber regresado a la estación Grand Central. Allí, Gimpel encontró las maletas en la sala de equipajes y, después de algunos momentos de ansiedad, logró recuperarlas, a pesar de que no tenía los cheques de reclamo.
Gimpel había demostrado ser ingenioso para responder a todos los contratiempos hasta el momento, pero no tenía respuesta para lo que sucedió dos días después: Colepaugh, reuniéndose con un viejo amigo de la escuela, confesó que era un espía. Al principio, el amigo pensó que Colepaugh estaba bromeando, pero después de darse cuenta de que la historia era cierta, llamó al FBI. Una cacería humana se centró inmediatamente en Manhattan, y Gimpel fue capturado el 30 de diciembre.
A principios de febrero de 1945, Gimpel y Colepaugh fueron juzgados por un tribunal militar en Fort Jay en Governors Island, Nueva York. Fueron condenados y, el día de San Valentín, condenados a muerte en la horca. Sin embargo, antes de que se cumpliera su condena, el presidente Franklin D. Roosevelt murió y todas las ejecuciones federales fueron suspendidas por cuatro semanas. Cuando terminó ese mes, la guerra había terminado en Europa, y el 23 de junio, el nuevo presidente Harry S. Truman anunció que iba a conmutar las dos condenas a cadena perpetua, la de Gimpel porque Estados Unidos y Alemania ya no estaban en guerra, y de Colepaugh porque se había entregado y había proporcionado al FBI la información necesaria para arrestar a Gimpel. Una declaración del Departamento de Guerra, informada en The New York Times, terminó con la conclusión confiada “La misión de los espías en este país fue un completo fracaso”.
Colepaugh estuvo 17 años en prisión y luego se mudó al área de Filadelfia. Según los informes, hoy vive en una casa de reposo en Florida. Gimpel sirvió 10 años en Leavenworth, Alcatraz y Atlanta antes de ser liberado y deportado a Alemania en 1955. Más tarde se mudó a Brasil, donde celebró su 94 cumpleaños en 2004. En 1991 y nuevamente en 1993 visitó Chicago como invitado de honor. de los Sharkhunters, un grupo de unos 7,000 entusiastas de submarinos de 70 países.
Gimpel no fue el único nazi de esta misión espía que regresó a Estados Unidos. Horst Haslau, el radiólogo a bordo del U-1230 y uno de los tripulantes más jóvenes del barco, consiguió un trabajo en los Estados Unidos. En 1984, estaba trabajando para RCA en Indianápolis, Indiana, y visitó el área de Hancock. El periódico local publicó fotos del antiguo enemigo de Estados Unidos con una gorra de John Deere y sentado en Ellsworth Holiday Inn, sosteniendo una botella de cerveza. La marca era Beck’s, la misma cerveza alemana que estaba almacenada en U-1230, dijo Haslau. Tres semanas después de que el submarino dejó a Gimpel y Colepaugh en Maine, recordó, cada miembro de la tripulación recibió una botella para Navidad.
Forni continuó viviendo en el área de Hancock y fue uno de los invitados de honor en una fiesta de junio de 2005 para celebrar el 90 cumpleaños de algunos residentes locales. Sesenta años antes, había sido honrada en otra fiesta local; Poco después del incidente del espía, sus amigos organizaron un evento para honrarla por su papel en el suministro de información que ayudó a capturar a Gimpel y Colepaugh y le entregaron un bono de guerra de $ 100.
Los estadounidenses se comieron la historia de Hodgkins, el Hancock Boy Scout. El New York Journal-American patrocinó el primer viaje del estudiante de último año de secundaria en un avión, llevándolo a él y a su familia a Nueva York durante una semana en enero de 1945, donde le dieron una llave de la ciudad. Vio la Estatua de la Libertad, Radio City Music Hall y algunos espectáculos de Broadway, y conoció al gobernador Thomas Dewey, el campeón de boxeo Joe Louis y Babe Ruth. Después de graduarse de la preparatoria Ellsworth, Hodgkins recibió una beca completa para la Academia Marítima de Maine por sus esfuerzos contra el espía. Murió en mayo de 1984.
Dado lo que sabemos sobre la Operación Urraca, Gimpel y Colepaugh probablemente no constituyeron una gran amenaza para la seguridad de Estados Unidos. Tenían poca habilidad y experiencia para ayudarlos a sortear los enormes obstáculos que quedaban en su camino. Al final, el principal resultado de su misión fue convertir a un par de estadounidenses comunes en Hancock, Maine, en héroes. Gimpel y Colepaugh se quedaron con el reclamo del título bastante liviano Last Nazi Spies in America.
Richard Sassaman, un residente de Bar Harbor, Maine, a dos millas de donde pasó el U-1230 , recomienda el libro Agente 146 de Erich Gimpel (St. Martin’s Press, 2003) para leer más.
Notas sobre el programa de bombas atómicas nazis
Norsk Hydro Heavy Water Production Agua pesada y los noruegos
La planta fue construida por Norsk Hydro y abierta en 1911, su objetivo principal es fijar el nitrógeno para la producción de fertilizantes. Vemork fue más tarde el sitio de la primera planta en el mundo para producir en masa agua pesada desarrollada a partir de la producción de hidrógeno que luego se utilizó para el proceso Haber. Durante la Segunda Guerra Mundial, Vemork fue el objetivo de las operaciones de sabotaje de agua pesada de Noruega. La planta de agua pesada se cerró en 1971, y en 1988 la central eléctrica se convirtió en el Museo Noruego de Trabajadores Industriales.
Los científicos de Vemork observaron por primera vez la curiosa agua pesada en 1934 cuando apareció como un subproducto de su proceso de producción de amoníaco revisado. Física y químicamente, la sustancia es similar al agua ordinaria, pero mientras que los átomos de hidrógeno en el H2O normal consisten en un protón y un electrón, muchos de los átomos de hidrógeno en el agua pesada tienen el peso agregado de un neutrón, un isótopo conocido como deuterio. Este óxido de deuterio (D2O) existe en el agua de forma natural, aunque su proporción normalmente es de solo una parte en 41 millones, por lo que no se había observado previamente en cantidades significativas. Durante ocho años, el científico de Vemork había estado recolectando el líquido exótico para el escrutinio científico, suministrando muestras a los investigadores del mundo para experimentos básicos. Sin embargo, el interés de los nazis era mucho más siniestro.
A fines de la década de 1930, un grupo de físicos alemanes descubrió que ciertos isótopos raros de uranio son fisibles, lo que significa que sus núcleos se vuelven inestables y se rompen cuando absorben un neutrón adicional. El núcleo se rompe en dos núcleos más pequeños, que se repelen entre sí con gran energía debido a sus cargas eléctricas mutuamente repulsivas, y metralla que consiste en neutrones libres que se mueven rápidamente. Pronto los científicos se dieron cuenta de que sería posible una reacción en cadena dentro de un grupo de material fisionable ya que los neutrones generados durante una fisión podrían desencadenar fracciones posteriores, y esas desencadenarían más fisión, y así sucesivamente. Dependiendo de las condiciones, esto podría producir una fuente de calor y neutrones de larga duración, o una fuente de explosión y muerte de corta duración. También especularon que una reacción en cadena autosostenida sería más fácil de mantener si pudieran identificar una sustancia capaz de ralentizar los neutrones sueltos para aumentar sus posibilidades de ser absorbidos.
Los nazis nucleares identificaron el agua pesada de Noruega como uno de los mejores candidatos para actuar como este moderador de neutrones, por lo que cuando las fuerzas alemanas invadieron en 1940, la planta de Vemork era un activo que rápidamente arrebataron. Bajo estrictas medidas de seguridad, los científicos alemanes duplicaron la capacidad de producción de agua pesada y comenzaron a enviar barriles de material a los laboratorios de armas en Berlín. Los trabajadores civiles noruegos no sabían nada de bombas nucleares o moderadores de neutrones, pero el interés evidente de los nazis en la sustancia llevó a los miembros de la resistencia a informar la actividad a la inteligencia británica.
Para 1942, los líderes aliados estaban seguros de que el agua pesada era un componente crítico en el esfuerzo de Hitler para producir un arma atómica. Tales moderadores de neutrones no eran necesarios en las bombas atómicas, pero los físicos alemanes esperaban usar agua pesada para moderar una reacción sostenida dentro de su reserva de uranio 235 raro. Luego podrían exponer pepitas del isótopo de uranio más común (uranio-238) a los neutrones lentos que salen del reactor, permitiendo que algunos de los núcleos de uranio sorben un neutrón adicional para convertirse en uranio-239. Los átomos de U-239 tienden a sufrir una desintegración beta un par de veces en el transcurso de unos días, lo que finalmente resulta en plutonio-239 de grado de armas.
Los aliados no podían quedarse de brazos cruzados mientras los secuaces de Hitler progresaban en el armamento nuclear, de lo contrario, la guerra seguramente llegaría a un final abrupto y desagradable. La Real Fuerza Aérea Británica consideró que un ataque nocturno con bombas en el Vemork era “poco realista”, por lo que se organizó un asalto terrestre encubierto. El 19 de noviembre de 1942, treinta ingenieros reales se apiñaron en un par de planeadores de tropas y cabalgaron hacia el paisaje helado de Noruega remolcado detrás de los bombarderos Halifax. En las montañas cercanas a la central eléctrica, un equipo avanzado de comandos noruegos esperó cerca de la zona de aterrizaje mientras los aviones luchaban por los cielos espesos.
Cuando el zumbido de los motores de los aviones se deslizó por el horizonte hacia Jens Anton Paulsson y sus tres hombres, hubo una explosión sorda en la distancia. Una vez que sus ecos se desvanecieron, solo se pudo escuchar un avión. Uno de los bombarderos de Halifax había golpeado una montaña oscurecida por las nubes. El piloto de planeador, que había logrado despegar de su tirón desafortunado en el último momento, ejecutó el choque más elegante que pudo dar en el terreno montañoso. El avión restante rodeó el área con su propio planeador a remolque mientras la tripulación luchaba infructuosamente para contactar con el faro de aterrizaje. Finalmente se vieron obligados a renunciar debido al bajo nivel de combustible, pero cuando el bombardero partió hacia su casa, su línea de remolque se rompió y envió al segundo planeador a las colinas nevadas.
Los alemanes no perdieron el tiempo enviando tropas de la Gestapo para investigar la conmoción. Paulsson y sus combatientes de resistencia noruegos sabían que no podían llegar a los sitios de choque distantes por delante de los alemanes, por lo que se retiraron a su refugio de montaña para esperar instrucciones. Durante tres largos meses, los hombres subsistieron con el musgo y el liquen que pudieron escarbar en las temperaturas bajo cero, sus dietas puntuadas por un poco de vida silvestre comestible. Mientras tanto, los sobrevivientes de los planeadores estrellados fueron capturados, interrogados, torturados y ejecutados bajo la Orden de Comando de alto secreto de Hitler que estipulaba que todos los comandos enemigos serían ejecutados sin excepción.
El 19 de febrero de 1943, seis de los compatriotas de los noruegos finalmente llegaron en paracaídas con un nuevo suministro de alimentos, armas y explosivos de sus partidarios británicos. Tras un intercambio de saludos, Joachim Ronneberg tomó el mando del grupo y expuso su plan de ataque. Una vez que todos se recuperaron, los diez hombres noruegos se pusieron los esquís y salieron armados con rifles, metralletas, trapos de cloroformo y píldoras suicidas con cianuro. Aunque no se les habían dado detalles específicos sobre el propósito de la planta de energía, los hombres habían asegurado que su destrucción evitaría que Hitler obtuviera la capacidad de aplastar ciudades enteras con un solo golpe.
A las tres de la mañana del 28 de febrero, la banda de intrépidos noruegos se acercó a su objetivo. La planta hidroeléctrica Vemork estaba encaramada en el borde de un acantilado de seiscientos pies como una fortaleza de cuento de hadas, y accesible a través de un puente de 240 pies de largo que atravesaba un profundo barranco. El área estaba salpicada de minas, y el puente en sí estaba bien protegido y brillantemente iluminado. En lugar de enredarse con centinelas y minas terrestres, la fuerza eligió descender a la garganta y trepar por el acantilado del otro lado. Los luchadores de la resistencia intercambiaron sobriamente deseos de buena suerte y luego descendieron al suelo del barranco.
Después de completar la larga y traicionera subida por el acantilado helado, Knut Haukelid tomó el mando de cinco de los hombres y se detuvo para asumir posiciones de cobertura fuera del cuartel alemán. Los otros cuatro se dividieron en dos equipos de demolición, cada uno con un juego completo de explosivos en caso de que uno de los equipos no pudiera alcanzar el objetivo. Los cuatro hombres se dirigieron a una puerta del sótano que les habían dicho que se dejaría abierta, pero el agente encubierto a cargo de la tarea se enfermó y perdió el trabajo ese día. Los dos equipos se separaron para buscar puntos de ingreso alternativos.
Joachim Ronneberg y su compañero Fredrik Kayser pronto localizaron una escotilla que permitía el acceso a un estrecho pozo lleno de cables y tuberías, pero los hombres descubrieron que había suficiente espacio para pasar. Mientras la maquinaria de la fábrica gruñía suavemente, la pareja gateó lentamente a través del largo conducto mientras empujaba sus explosivos por delante. Al final del túnel, los hombres bajaron por una escalera y examinaron su objetivo: una larga hilera de cilindros metálicos que cubrían la pared de la sala de concentración de agua pesada. Los dos asaltantes saltaron al compartimiento y atraparon al solitario vigilante nocturno por sorpresa. Cumplió ansiosamente sus órdenes de levantar las manos, luego se quedó temblando cuando los intrusos armados cerraron todas las puertas que conducían a la habitación. Ronneberg corrió hacia los tanques de agua pesada e inmediatamente comenzó a colocar sus dieciocho cargas explosivas.
Mientras Ronneberg trabajaba, el zumbido bajo y constante de la fábrica fue perforado por el sonido de cristales rotos desde el otro lado de la habitación. Él y Kayser se dieron la vuelta con las armas listas. Por la ventana salieron los dos hombres del otro equipo de demolición, que no habían podido encontrar una entrada más adecuada. Juntos, los hombres pusieron y comprobaron la serie de cargas, y colocaron fusibles que habían sido cortados para proporcionar un retraso de solo treinta segundos. Un civil noruego entró en la habitación y se sorprendió al ver un grupo de comandos dando los últimos toques a sus cargos de demolición. Obedientemente levantó los brazos en el aire y se unió a su colega cautivo.
Ronneberg encendió los fusibles de las bombas y contó hasta diez en silencio. Luego ordenó a los prisioneros afectados por la ansiedad que corrieran escaleras arriba tan rápido como pudieran. Con la esperanza de evitar represalias contra la población local, los asaltantes dejaron caer una ametralladora británica en el piso para disfrazar el ataque como el trabajo de agentes británicos. Los equipos de demolición se reunieron con sus camaradas afuera y juntos se alejaron a toda velocidad. Después de varios largos momentos, se escuchó un ruido sordo del edificio Vemork detrás de ellos. Tres mil libras de D2O salieron de los tanques dañados y entraron en los desagües de la fábrica, destruyendo el valor de producción de cuatro meses y paralizando severamente el aparato de recolección de agua pesada. Cuando los alemanes se dieron cuenta de que estaban siendo atacados, los diez hombres noruegos se habían puesto sus esquís y se habían escabullido hacia la seguridad de las montañas.
Los saboteadores habían silenciado con éxito la planta de agua, pero los ingenieros alemanes comenzaron las reparaciones de inmediato y en cinco meses sus recolectores de agua pesada volvieron a la acción. Para el invierno siguiente, los Aliados tenían los medios para atacar al objetivo por aire, y durante un largo día en noviembre de 1943, ciento cuarenta y tres B-17 estadounidenses deambularon por el horizonte y golpearon el área del complejo Vemork con más de setecientas bombas. Debido al terreno, muchas de las bombas fallaron y la mayor parte de la estructura logró permanecer intacta, pero la serie contundente de ataques persuadió a los alemanes a abandonar la planta.
En un último esfuerzo por salvar los restos de la operación, los científicos nazis cargaron su enorme cantidad de agua pesada en un vagón. Bajo el cuidado de un gran detalle de guardia, el precioso óxido de deuterio comenzó su viaje a Berlín. La procesión armada abordó un transbordador ferroviario para llevarlo a través del lago Tinnsjø, y cuando el bote cruzó la parte más profunda del lago hubo un fuerte golpe debajo de las cubiertas. El ferry se hundió y se hundió, arrastrando la mayor parte del programa de bombas atómicas de Alemania a una tumba profunda y acuosa. El saboteador noruego Knut Haukelid, el hombre que dirigió el equipo de cobertura en la incursión contra Vemork, se enteró de los planes para mover la carga y contrabandeó una bomba de tiempo improvisada a bordo del ferry antes de que llegaran los alemanes. Desafortunadamente, catorce civiles murieron cuando el bote se hundió, pero los líderes de la resistencia razonaron que estas pérdidas eran aceptables considerando las miles de vidas que se habrían perdido si el programa nuclear de Hitler hubiera llegado a buen puerto.
Aunque la obra de los noruegos no logró detener por completo el progreso del proyecto de bomba atómica de los nazis, creó importantes obstáculos. Según algunos informes controvertidos, los nazis lograron construir y probar un pequeño dispositivo nuclear justo antes de que terminara la guerra, pero según los informes, fue un diseño burdo muy inferior a las bombas lanzadas sobre Japón algunos meses después por los Estados Unidos. En cualquier caso, la Alemania nazi ciertamente poseía el conocimiento y las habilidades necesarias para construir una bomba; simplemente carecían de los recursos.
En la historia moderna hay pocos ejemplos de obras tan pequeñas de sabotaje que conduzcan a un efecto tan dramático. Según algunas estimaciones, las redadas en Vemork fueron todo lo que impidió que Hitler obtuviera el control sobre Europa y gobernara con el puño de plutonio. De hecho, si los nazis hubieran trabajado sin obstáculos, la primera nube de hongo atómico del mundo podría haber surgido sobre Londres a mediados de la década de 1940. En ese sentido, estos saboteadores incondicionales y su atrevida misión en las montañas de Noruega pueden haber salvado al mundo de un destino mucho peor.
Tomado del programa nuclear alemán antes y durante la Segunda Guerra Mundial
En septiembre de 1939, Heisenberg junto con otros científicos alemanes se unieron bajo una orden militar para crear Uranverein o “Uranium Club” para investigar la energía nuclear para el esfuerzo de guerra. El objetivo de este equipo era determinar si las armas nucleares serían relevantes en el futuro cercano para garantizar el gasto considerable requerido para desarrollar la tecnología. En 1940, CF von Weizsacker propuso usar neptunio, elemento 93, como un explosivo nuclear, pero una vez que se dio cuenta de que el elemento era inestable, se propuso como alternativa el plutonio, el elemento 94 y el producto de descomposición de neptunio. Al mismo tiempo, Heisenberg calculó, incorrectamente, que la masa crítica requerida para un arma nuclear U-235 era del orden de unas pocas toneladas en lugar del valor real de 15-60 kilogramos. Incluso con este error en los cálculos, en 1941 se creía que si la guerra duraba unos años más, se podría desarrollar un arma nuclear.
Sin embargo, en 1941, Alemania acababa de invadir la Unión Soviética después de conquistar Francia, Noruega y Polonia en los últimos años. El programa nuclear alemán, en su apogeo, consistía en veintidós institutos en doce ciudades de Alemania y Austria. Esta fue una importante mano de obra y consumo intelectual de recursos. Así, en diciembre de 1941, el ejército alemán decidió abandonar su proyecto de fisión nuclear y decidió centrarse en el desarrollo de otras nuevas tecnologías, principalmente cohetes y aviones a reacción, que podrían tener un impacto más inmediato. Es posible que el error de Heisenberg al calcular la masa crítica de uranio necesaria para una reacción haya influido en la decisión de retirar fondos. Un informe resumido de febrero de 1942 llamado “Energiegewinnung aus Uran” cubre todos los aspectos del trabajo nuclear desde 1939, incluida una estimación aproximadamente correcta de la masa crítica necesaria para una bomba. De cualquier manera, el problema nuclear alemán tenía obstáculos significativos que habrían tenido que superarse si se hubiera desarrollado un arma nuclear.
Potencial por qué Alemania no desarrolló la bomba atómica
Al considerar las razones por las que Alemania no desarrolló la bomba atómica debido a su liderazgo en 1939 y 1941, se destacan tres cuestiones principales. Estos incluyen la falta de físicos nucleares, los requisitos industriales para tener éxito y el deseo de resultados inmediatos. En la década de 1920 y principios de 1930, Alemania era una nación líder en física teórica, pero con el surgimiento del nazismo, un número significativo de científicos, en particular los judíos, dejaron al equipo alemán en una desventaja significativa para el equipo aliado. Para los científicos que se quedaron en Alemania, la falta de interés en la ciencia pura por parte del régimen resultó en la pérdida de casi toda una generación de físicos. Sobre una base por hombre, el equipo aliado era más capaz con ciertos individuos, como von Neumann, el equipo alemán simplemente no podía igualar. Después de la guerra, Heisenberg le dijo a Hans Bethe que la energía nuclear era una forma de salvar a los físicos alemanes para cuando terminara la guerra.
Más allá de la falta de un número significativo de físicos, Alemania era una nación de producción industrial limitada dentro de una zona de guerra. Se creía que dos moderadores, necesarios para frenar los neutrones de la fisión para crear una reacción en cadena, eran posibles para la fisión nuclear, el carbono y el agua pesada. Walter Bothe, un físico experimental alemán, y Enrico Fermi, que trabaja en Estados Unidos, realizaron experimentos para ver si el carbono podría ser un moderador. Bothe concluyó que el carbono no funcionaría, pero mientras Fermi pensó que ese carbono era marginal en el mejor de los casos, Leo Szilard, trabajando con Fermi, recuerda que el carburo de boro se usaba comúnmente para fabricar grafito. Los átomos de boro absorben alrededor de 100,000 veces la cantidad de átomos de carbono y esta impureza resultó en que Bothe creyera que el carbono no era un moderador satisfactorio. Por lo tanto, Alemania creía que el agua pesada era el único moderador capaz. Como la única instalación de producción de agua pesada estaba ubicada en Noruega y era fácilmente atacada y destruida por los Aliados, el equipo alemán no tenía el apoyo industrial requerido para tener éxito.
Con la guerra empeorando después de la invasión de la Unión Soviética, las tecnologías que se cree que se implementarán en el futuro cercano fueron defendidas sobre las tecnologías a largo plazo. Bagge y Diebner declararon que el error crítico era el requisito del ejército en diciembre de 1941 de que un producto militar debería generarse dentro de los 9 meses. La única forma en que los fondos hubieran continuado habría sido mediante científicos que afirmaran que sabían que no podían cumplir. En esta situación, los expertos decidieron no presionar por un mayor esfuerzo industrial de la nación en apoyo de las armas nucleares. Teniendo en cuenta que el programa nuclear de los Aliados tenía un número cada vez mayor de físicos, el apoyo de los militares y la capacidad industrial de los Estados Unidos, no es sorprendente que hayan desarrollado la bomba atómica antes que Alemania. Sin embargo, debe mencionarse que incluso con todas estas ventajas, Estados Unidos solo denunció con éxito un arma nuclear en julio de 1945, dos meses después de la guerra en Europa.