Gallipoli fue el KO , el golpe de tonto necesario para expulsar al Imperio Otomano de la Primera Guerra Mundial.
Gallipoli era vital, era la puerta de entrada al Mar de Mármara que conducía directamente a la capital de Constantinopla y el Estrecho de Bósforo. Si los Aliados podían superar Gallipoli, tenían una oportunidad muy real de no solo sacar al Imperio Otomano de la ecuación, sino también abrir una ruta vital de comercio con Rusia para suplir sus esfuerzos. Gallipoli lo era todo.
Los 4 de junio de 1915, hombres de los Borders escoceses del Rey entran en acción en Cabo Helles, Gallipoli. (Fuente: Museo Imperial de la Guerra)
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A fines de 1914, la guerra en el frente occidental había llegado a un punto muerto; La contraofensiva aliada en la Primera Batalla del Marne terminó con bajas significativas con la Primera Batalla de Ypres, trayendo más bajas a un total de 310,000. La guerra de trincheras se había manifestado y ningún lado fue capaz de hacer movimientos significativos, manteniendo efectivamente sus posiciones en anticipación de las acciones del otro lado.
Rusia estaba en una situación desesperada con las potencias centrales cerrando rutas comerciales entre ella, Francia y Gran Bretaña en Europa continental. Los duros inviernos de Rusia hicieron que el comercio a través del norte ártico fuera casi imposible con poco en el camino de las líneas ferroviarias que conectaban con el Lejano Oriente. Las Potencias Centrales también habían bloqueado tanto el Mar Báltico como el Mar Negro, cortando efectivamente a Rusia del comercio mundial.
Los otomanos, responsables de bloquear el Mar Negro a través del estrecho de los Dardanelos, habían comenzado a minar agresivamente los estrechos para evitar cualquier intento de abastecer a Rusia. Francia había querido interceder antes de que los otomanos pudieran terminar de minar el estrecho, pero fueron retenidos por sus aliados británicos con la esperanza de negociar a los otomanos.
Alrededor de este tiempo, un prometedor aristócrata inglés llamado Winston Churchill, primer señor del almirantazgo, abogó por un asalto audaz contra los Dardanelos para llevar la lucha directamente a los otomanos. Esta noción se basó en la idea equivocada de que los otomanos habían comenzado a desplazar tropas de la región para luchar en su campaña del Cáucaso y vendrían a perseguir la totalidad de la campaña. El ataque de Churchill requirió el uso de acorazados de vejez que no podían operar contra las principales flotas de las Potencias Centrales como la parte principal del ataque con una pequeña fuerza terrestre que se utilizaba para la ocupación del área de Gallipoli.
Plan de ataque para la campaña de Gallipoli, 1915
A principios de 1915, Rusia había comenzado a rogar a los británicos que comenzaran una ofensiva contra los otomanos que progresaban en su campaña del Cáucaso y el plan de Churchill recibió luz verde.
Varias esperanzas dependían del éxito de la campaña de Gallipoli; la toma de Constantinopla no solo tomando la capital del Imperio Otomano en sí, sino también abriendo una puerta para abastecer a Rusia, las esperanzas de que Bulgaria y Grecia se rebelarán contra sus ocupantes otomanos, y las esperanzas de que los otomanos tengan que cancelar su campaña del Cáucaso para reforzar el área de Constantinopla. Churchill había depositado una gran confianza en la Royal Navy y se jactaba continuamente de que podían actuar solos y tener éxito.
El 19 de febrero, una flota de barcos británicos y franceses comenzó a bombardear los fuertes exteriores que protegieron los Dardanelos durante un mes antes de intentar atravesar el estrecho. Los resultados de esta acción fueron horrendos, la flota perdió seis barcos, aproximadamente dos tercios de la flota, por las fuerzas otomanas. Se decidió que se necesitarían tropas terrestres, la guerra terrestre era inevitable.
El HMS Irresistible se dañó y se hundió después de intentar correr el estrecho de los Dardanelos, chocando directamente con los disparos otomanos y directamente en una mina, el 18 de marzo de 1915.
A cargo de las fuerzas aliadas estaba Sir Ian Hamilton, colocado por el propio Lord Kitchener. Los esfuerzos de Hamilton ya se vieron obstaculizados por la poca inteligencia, los mapas inexactos y las tropas verdes e inexpertas. La fuerza de las tropas británicas, francesas y ANZAC desembarcó en Gallipoli el 25 de abril de 1915 bajo un fuerte fuego otomano.
Los otomanos fueron dirigidos por Mustafa Kemal Ataturk, el futuro padre de Turquía, que tuvo mucho tiempo para prepararse para las fuerzas aliadas. Los otomanos habían construido emplazamientos de artillería pesada y emplazamientos en las colinas sobre la cabeza de playa en Gallipoli y fueron capaces de atrapar a las fuerzas aliadas durante bastante tiempo. Los ANZAC vieron lo peor de esto, logrando un punto de apoyo en la playa que se conoció como “ANZAC Cove” y no pudieron moverse frente a las pesadas crestas de acantilados lejanos y altos. Los aliados fueron atrapados e incapaces de moverse.
Disparos de artillería otomana en posiciones ANZAC, 1915.
La defensa otomana resultó ser una gran irritación para los comandantes aliados que pensaban que los otomanos servirían como oponentes más fáciles que sus aliados alemanes y austriacos. Los aliados sufrían terriblemente, sus muertos se acumulaban y se pudrían en las cabezas de playa establecidas y sus camaradas se acurrucaban bajo un fuego intenso bajo el sol siempre palpitante. Los esfuerzos aliados se estancarían por más de cuatro meses.
Para agosto, los comandantes británicos habían planeado una nueva ofensiva para abrir un nuevo frente en la campaña de Gallipoli y lanzaron un asalto anfibio en la bahía de Sulva. Más de 20,000 tropas británicas desembarcaron en Sulva Bay e hicieron un progreso decente, abrumando a los defensores otomanos 15 a 1. Los británicos, pensando que merecían un descanso, no presionaron la ventaja a pesar del consejo de Hamilton, sellando el destino de la ofensiva. Cuando los británicos renovaron su avance, los otomanos se habían puesto en posición y comenzaron a mantener a los británicos en sus posiciones. El segundo frente había fallado.
El clima comenzó a empeorar, golpeando a las tropas expuestas con caídas repentinas de temperatura y escalofríos masivos. Hamilton fue finalmente reemplazado y el nuevo comandante, Sir Charles Monro, aconsejó el fin de la campaña de Gallipoli. El mismo Lord Kitchener fue enviado al área de Gallipoli para inspeccionar la ofensiva y estaba disgustado con lo que encontró, regresando a Londres y asesorando y evacuando de inmediato. Las últimas tropas fueron evacuadas en enero de 1916.
El HMS Cornwallis, el último barco en abandonar Gallipoli en la evacuación del 19 al 20 de diciembre de 1915, devuelve el fuego a los cañones otomanos que la bombardean mientras se prepara para navegar. En las tiendas de fondo en Suvla Bay, prendidas fuego para evitar su uso por los otomanos, se puede ver arder. (Fuente: Gallipoli y los Anzacs )
La totalidad de la campaña de Gallipoli fue vista como un fracaso horrendo, que costó a más de 140,000 tropas sin ningún beneficio. Si bien las tropas fueron desviadas de la Campaña del Cáucaso, era un número insuficiente para importar. Las acciones de Churchill derribaron al Gobierno Liberal, forzando una Coalición y él mismo era políticamente tóxico, renunciando a su cargo de Primer Lord del Almirantazgo y uniéndose a los Royal Scot Fusiliers en el Frente Occidental. Lord Kitchener fue dejado de lado por sancionar la campaña y fue enviado en una misión a Rusia. Fue asesinado en ruta, su barco, el HMS Hampshire , golpeando una mina alemana frente a las Islas Orcadas y hundiéndose. Su cuerpo nunca fue recuperado.
Cronología de la campaña de Gallipoli (Fuente: Gallipoli: ¿Por qué los australianos celebran un desastre militar? )
Gallipoli fue el KO que habría derrotado al Imperio Otomano 3 años antes. En cambio, puso fin al Gobierno británico y se convirtió en un desastre nacional y una fuente de duelo en las décadas venideras. Los británicos habían jugado todo, incluso su fuerza ANZAC recién fundada en la Campaña de Gallipoli y no tenían nada que mostrar por sus fracasos.