Esta es una pregunta multifacética que requiere que analicemos varias preguntas diferentes y que seamos muy precisos al analizar la causalidad.
Me voy a centrar en los Países Bajos ya que ese es el país con el que estoy más familiarizado.
En primer lugar, es importante distinguir entre colonias preindustriales y colonias mantenidas después de la revolución industrial.
Antes de la revolución industrial, el envío de mercancías desde las colonias se limitaba a veleros que transportaban mercancías de alto valor. Los holandeses tenían una Compañía Holandesa de las Indias Orientales – Wikipedia y una Compañía Holandesa de las Indias Occidentales – Wikipedia. El primero tenía el monopolio de todo en Asia entre el Cabo de Buena Esperanza y el Cabo de Hornos. La Compañía de las Indias Occidentales estaba principalmente preocupada por enviar corsarios para capturar barcos españoles, pero luego hizo un cambio al comercio del Triángulo.
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La compañía holandesa de las Indias Orientales estaba principalmente preocupada por las especias, pero también participó en el comercio intraasiático y comenzó una colonia en Taiwán que se estableció con inmigrantes chinos.
El flujo principal de bienes de Asia a Europa lo realizaba una flota anual, sus bienes más importantes eran especias como:
Pimienta, nuez moscada, canela, clavo, macis y jengibre.
Como una sola compañía, la compañía holandesa de las Indias Orientales fue sin duda la más importante en la República Holandesa. Parte de la carga se vendió y consumió en la propia República, pero los minoristas mayoristas también compraron a granel para vender en otras empresas europeas.
The West Indian Company participó en el comercio de esclavos y envió productos como azúcar, tabaco y café a los Países Bajos. La compañía de las Indias Occidentales tuvo mucho menos éxito que su contraparte de las Indias Orientales.
Ahora es fundamental comprender la importación de especias y tabaco que, naturalmente, no hace que un país sea rico sin medida. Si ese fuera el caso, estaríamos enviando pimienta y nuez moscada para ayudar a los países pobres.
La forma en que impulsó la economía holandesa es doble.
La importación de bienes es un intercambio. Una cierta cantidad de bienes holandeses fueron intercambiados por bienes coloniales. A este respecto, el comercio de triángulos o el comercio de especias dio un impulso al sector manufacturero holandés. Un barco cargado de armas podría navegar a África, donde las armas fueron cambiadas por esclavos, los esclavos fueron cambiados por azúcar. Se puede decir que la importación de azúcar ayudó a la industria de armas holandesa. La construcción de barcos para transportar los productos y cosas como las refinerías de azúcar en Amsterdam también fue una bendición.
El segundo punto de ganancia se realiza con la venta de estos bienes coloniales a otros países europeos. Si resta el costo de los bienes por los que intercambió las especias y el costo de envío, terminará con un margen de beneficio que se puede obtener cuando se vende a otros europeos. La venta de especias a otros holandeses solo implicaría dinero moviéndose de un holandés a otro.
Pero, ¿cómo midió el comercio de bienes coloniales la riqueza generada por la agricultura, la manufactura, la banca, las finanzas y el comercio intraeuropeo holandés?
Una buena indicación podría ser el tonelaje y el número de barcos relacionados con cada tipo de comercio.
En su apogeo, el 17% del tonelaje total de la flota mercantil holandesa se dedicó a lo que llamaríamos comercio colonial. El otro 83% del tonelaje estaba involucrado en envíos europeos. El sector más importante de esto fue el transporte marítimo del Báltico, que se ocupaba de artículos mundanos como granos, madera y alquitrán. Sin embargo, esta flota tenía más del doble del tamaño de todos los envíos coloniales combinados.
Ahora debe tenerse en cuenta que las especias eran mucho más valiosas por cantidad de peso que cosas como el grano y la madera, pero esto se compensa con la frecuencia de los barcos que navegan. La flota de especias tardaría más de un año en hacer una sola carrera, mientras que el envío del Báltico era más frecuente.
En general, la totalidad del comercio colonial nunca logró generar más riqueza que el comercio báltico. Fue llamada la madre de todo comercio por las principales figuras de la república.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales, cuando la consideramos parte de la economía holandesa, generó alrededor del 3% de todo su PIB. En ese sentido, es similar a Walmart en los Estados Unidos. La Compañía de las Indias Occidentales tuvo menos éxito y se estima que generó entre 1 y 2% del PIB holandés. Mirándolo combinado, eso haría que los bienes coloniales generaran aproximadamente 4–5% del PIB holandés en ese momento. Incluso teniendo en cuenta cómo apoyó a una industria holandesa que todavía la convierte en una parte de la economía holandesa. En general, creo que podemos decir que la manufactura, la agricultura, la pesca, las finanzas y la banca formaron el pastel con el comercio colonial como la guinda.
Ahora, después de la revolución industrial, se produjo un cambio. Los países industrializados europeos podrían utilizar un mayor volumen de materias primas para la fabricación de lo que podrían suministrar solo ellos. El algodón es un excelente ejemplo de las materias primas necesarias para las fábricas en Europa. Otro ejemplo sería el caucho o el petróleo perforado en las Indias Orientales Holandesas. En general, el siglo XIX fue un período de declive para la economía holandesa, se perdieron el primer industrial y solo parecen haberse industrializado en la segunda mitad del siglo XIX. También debo admitir que no he estudiado este período tanto como los siglos anteriores. Saltaré este período (importante) a tiempo ya que realmente no puedo decir nada al respecto. En cambio, miraré la economía holandesa después de que las colonias fueron liberadas / abandonadas.
Observar los países y su economía después de la década de 1950 nos dice que los países pueden enriquecerse sin colonias.
Como puede ver, la mayoría del PIB holandés se ha generado en las últimas décadas gracias al crecimiento estelar de la productividad laboral.
Pero quizás esto se ilustra mejor al observar un país que nunca tuvo colonias. Un país que en la década de 1950 era efectivamente un país en desarrollo. Estoy hablando de Corea del Sur.
Amarillo = Alemania
Azul = Corea del Sur
Rojo = Corea del Norte
Ahora debe notarse que Alemania tampoco tenía mucho en el camino de un imperio colonial, pero Corea del Sur ha estado completamente sin uno. Acaban de construir su propia industria y se hicieron ricos haciéndolo.
Otro tema a considerar sería ver qué tan bien ha envejecido el “dinero antiguo” del comercio de principios del siglo pasado. Esto es algo que tampoco puedo hacer, pero mirando los gráficos presentados aquí, diría que las ventajas económicas anteriores a 1950 palidecen en comparación con el crecimiento económico posterior. Diría que la mayoría de los países ricos de hoy son ricos debido a lo que sucedió en los últimos 50 años en lugar de los últimos cinco siglos. Además de eso, cabe señalar que no todos los “países blancos” son ricos ni todos esos países tienen colonias.