Probablemente no verá otro gran conflicto naval en el que grandes flotas de barcos luchen por el control de los mares porque a) los buques mercantes modernos se han vuelto muy grandes y difíciles de hundir, yb) el control del mar no es necesario para librar un guerra moderna efectiva
Los petroleros modernos, que probablemente serían el objetivo principal de una guerra naval moderna, desplazan más de 200,000 toneladas, tienen doble casco para evitar derrames de petróleo y utilizan sofisticados sistemas de extinción de incendios. El hundimiento de un VLCC moderno (transportador de crudo muy grande) puede requerir más de 10 impactos de misiles antibuque. Un buque tanque equipado con señuelos antimisiles como el lanzador de señuelos MK 53 y un grupo de control de daños bien entrenado requeriría aún más misiles antibuque para hundirse. Si el buque tanque es escoltado por un buque naval o un avión de combate que puede interceptar los misiles o las plataformas que los lanzan, el número total de misiles necesarios podría aumentar aún más.
Realmente no lo sabemos con certeza, pero los resultados de los ejercicios SINKEX de la Marina de los EE. UU. (Operaciones en las que la Marina intenta hundir buques de guerra más antiguos) sugieren que los buques de más de 100,000 toneladas pueden absorber múltiples impactos de misiles y torpedos sin hundirse. Las detonaciones accidentales de bombas en portaaviones estadounidenses durante la Guerra de Vietnam respaldan esta afirmación. Durante la Guerra de los petroleros (el componente naval de la guerra Irán-Iraq), solo el 23% de los petroleros que fueron impactados se hundieron o se declararon una pérdida total. Finalmente, los dos ataques suicidas documentados de Al-Qaeda en botes petroleros en el Golfo no lograron hundir sus objetivos.
Para poner esto en perspectiva, supongamos que China y Japón van a la guerra. Supongamos también que China necesita disparar 10 misiles antibuque para hundir un buque cisterna (cada golpe tiene un 23% de posibilidades de hundir un buque cisterna, según la experiencia de la Guerra de buques cisterna, y cada misil disparado tiene un 45% de posibilidades de golpear un buque cisterna después de señuelos e intercepción). Japón importa alrededor de 5 millones de barriles de petróleo al día. Para cerrar las importaciones japonesas de petróleo, China necesitaría hundir alrededor de 5 petroleros al día (suponiendo que cada petrolero llevara un promedio de 1 millón de barriles). Entonces, China necesita 50 misiles por día. Hoy, Japón tiene alrededor de 120 días de reservas de petróleo, por lo que China necesitaría 6,000 misiles antibuque para privar completamente a Japón de petróleo por un día. Si Japón agrega un camión cisterna adicional / 1 millón de barriles por día, el requisito de misiles aumenta a 7.200. Si China quiere apuntar a buques tanque de GNL o graneleros, estos requisitos de misiles aumentan aún más.
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Para poner en perspectiva estos requisitos de misiles, los EE. UU. Y sus aliados han producido aproximadamente 7,000 misiles antibuque Harpoon en los últimos 35 años. Lo más probable es que China no tenga 6,000 misiles antibuque a mano (cuestan más de $ 1 millón cada uno) o la capacidad de producir tantos misiles a corto plazo. Esto es importante porque China puede tener que seguir hundiendo buques tanque mucho después de que Japón se quede sin petróleo (o el racionamiento agresivo estira el suministro de petróleo de Japón). La flota naviera del mundo es en gran parte propiedad de intereses financieros que estarían encantados de vender camiones cisterna al mejor postor. Japón podría reemplazar fácilmente las pérdidas comprando camiones cisterna a estos intereses financieros. Incluso si China lograra hundir 5 buques tanque por día durante 120 días, esto solo representaría el 3-4% de la flota mundial de buques tanque. Hoy, los astilleros del mundo podrían reemplazar fácilmente estas pérdidas. Entonces, los chinos tendrían que estar preparados para luchar durante años.
China ciertamente podría producir los más de 10,000 misiles antibuque al año necesarios para ejecutar este tipo de campaña. Sin embargo, hay una manera mucho más fácil y rápida de privar a Japón de petróleo. Con 10,000 misiles de crucero (un misil antibuque es básicamente un misil de crucero), podría destruir las 27 refinerías de petróleo de Japón, sus granjas de tanques, las plantas de energía que abastecen a los refinadores y todavía tienen muchos misiles sobrantes para atacar otras piezas críticas de infraestructura. Como las refinerías de petróleo no pueden moverse y carecen de doble casco, son mucho más fáciles de destruir. Japón se quedaría sin gasolina en unas semanas en lugar de meses.
Los activos navales chinos en realidad serían bastante útiles en este tipo de campaña de misiles de crucero de ataque terrestre. Los submarinos podrían acercarse lo suficiente como para lanzar misiles de crucero supersónicos contra objetivos bien defendidos. Los buques de superficie con un gran número de celdas de lanzamiento vertical son ideales para lanzar olas de misiles de crucero subsónicos de largo alcance. Los aviones de patrulla marítima pueden servir como plataformas de lanzamiento para ataques contra objetivos distantes. Dada la opción entre usar la Armada china para hundir los envíos japoneses o atacar objetivos terrestres japoneses, China elegirá el posterior. Es la opción menos costosa y más efectiva.