Desde la pérdida del arte de leer la escritura sagrada egipcia, se asumió ampliamente que los jeroglíficos egipcios eran de naturaleza simbólica. Algunos los compararon con el chino clásico, un guión que no reflejaba la forma en que la gente común hablaba, pero transmitía un mensaje muy específico. La mayoría de las sugerencias de que podría haber sido al menos parcialmente fonética generalmente se descartaron como absurdas y definitivamente se puede ver un punto allí. ¿Asumirías que un guión compuesto por imágenes que se asemejan a personas y animales representa legítimamente la pronunciación?
Antoine-Isaac Silvestre de Sacy: el hombre al que no solo se le ocurrió la teoría de que algunos de los jeroglíficos son fonéticos, sino que también enseñó a tres de los hombres que luego serían esenciales para descifrar el antiguo código.
A principios de 1800, poco después del descubrimiento monumental de la famosa piedra con una inscripción bilingüe y triscriptual en 1799 por un oficial de la guarnición francesa en la ciudad egipcia de Rosetta , algunas de estas ideas establecidas comenzaron a ser cuestionadas. El francés Antoine-Isaac Silvestre de Sacy y su alumno sueco Johan David Åkerblad notaron que algunas partes del texto demótico parecían corresponder en su frecuencia y ubicación a las de la versión griega. De este modo, pudieron encontrar traducciones de unas pocas palabras egipcias en el demótico que, a estas alturas, empezaba a reconocerse como una versión más del texto jeroglífico en lugar de la de un idioma completamente ajeno. Sin embargo, el texto demótico también incluía algunos ideogramas y, en general, resultó ser un crack demasiado duro para De Sacy y Åkerblad. Los dos hombres, frustrados por la naturaleza poco gratificante del desafío de desciframiento, se dieron por vencidos.
Thomas Young, uno de los contribuyentes más importantes al desciframiento final.
Pero otro de los estudiantes de De Sacy, un británico llamado Thomas Young , solo ahora estaba invirtiendo en el rompecabezas jeroglífico. Y a pesar de que De Sacy había dejado de trabajar en el guión durante mucho tiempo, sí se correspondía con Young, que estaba haciendo todo lo posible. En un momento hacia el final de las Guerras Napoleónicas, de Sacy presentó la sugerencia de que los egipcios tendrían que al menos recurrir a la interpretación fonética de términos que no eran nativos de su idioma , que también fue el caso en el chino clásico ( un estudiante chino que había conocido le contó al respecto). El nombre griego del rey al que se dedicó la Piedra era un término tan extraño. Young recogió la idea y continuó el trabajo abortado de su profesor agotado. Y aunque existía la posibilidad de que el escriba egipcio hubiera recurrido a la etimología del nombre, lo que definitivamente habría sido obvio para él, y hubiera creado algo similar a “Hijo de guerra” (que casualmente coincidiría bastante bien con el Convención de nomenclatura egipcia), creo que podemos agradecer a Oziris que no fue el caso. Y así, Young echó un vistazo más de cerca a los cartuchos y trató de averiguar cuál de los personajes podría soportar qué sonidos.
En estos días, los jeroglíficos tienden a representarse como de izquierda a derecha (el obsequio es la dirección en la que los jeroglíficos se “enfrentan”: si es correcto, entonces es de el derecho que comienzas a leer, si es el izquierdo, entonces obviamente lees desde el izquierdo) para facilitar las cosas a un lector occidental, sin embargo, muchos nos hacen creer que los antiguos egipcios preferían la dirección de escritura derecha-izquierda – así fue como se codificó el guión demótico, por ejemplo. Y por lo tanto, si alguna vez ha visto un cartucho de Rosetta Stone Ptolemy en Internet, es probable que se ejecute de izquierda a derecha, a pesar de que el objeto real se invirtió, como se muestra arriba.
Después de muchas pruebas y errores, Young finalmente pudo levantar sus puños en el aire triunfante. La “transliteración” no era segura y definitivamente no se veía perfecta, pero fue un comienzo.
La teoría de De Sacy demostró tener una base sólida; ahora Young necesitaba hacer que diera el primer paso. La mejor manera era obtener otra transcripción egipcia de un nombre griego y probar el mismo enfoque. Cleopatra ( Κλεοπάτρα ), el nombre asumido por muchas de las numerosas hijas de los Ptolomeos (y, en la mayoría de los casos, las futuras esposas de sus hijos), parecía una candidata perfecta, como era de esperar razonablemente que contenga al menos los jeroglíficos para [p] y [l] que se usaron para escribir Ptolomeo. Inmediatamente después de tener en sus manos un dibujo de un cartucho que se sospechaba que representaba a Cleopatra, pudo volver a levantar sus puños en el aire. La suposición fonética de De Sacy se demostró correcta sin lugar a dudas:
En este momento, los descubrimientos de Young habían revitalizado el interés en la Piedra Rosetta, que hasta hace poco había sido descartada como un rompecabezas sin solución. Los lingüistas profesionales y aficionados desempolvaron sus copias de la inscripción y volvieron a encerrarse en sus gabinetes durante algunas horas todos los días tratando de descifrar el código. Uno de estos hombres era, curiosamente, otro de los antiguos alumnos de De Sacy, su compañero francés Jean-François Champollion . Los dos hombres no habían hablado en años después de que sus opiniones políticas en conflicto sobre la campaña de Napoleón (con de Sacy siendo un realista acérrimo y Champollion un creyente dedicado en la causa napoleónica) resultaron desastrosas para cualquier perspectiva de cooperación en aras de descubrir los orígenes de humanidad.
Jean-François Champollion, “el niño prodigio” y el padre de la egiptología moderna.
Champollion, un niño prodigio con una habilidad especial para resolver lo irresoluble, quedó muy impresionado con los resultados de los estudios realizados por Young, que ahora podía distribuirlos libremente por toda la recién pacífica Europa, a pesar de las advertencias de De Sacy de estar cansado del “charlatano”. “Champollion. Inicialmente pensando, como tantos otros, que los jeroglíficos eran puramente ideogramas, ahora estaba convencido de que la teoría fonética de Sacy – Young también podía aplicarse a los nombres egipcios nativos, algo que muy poca gente pensaba que era remotamente posible. Champollion, sin embargo, tenía algo que la mayoría de sus compañeros no tenían: familiaridad con el idioma copto, que hasta hace poco había sido hablado por cristianos egipcios a diario y ahora relegado al papel de un idioma litúrgico. Coptic se había escrito en una variante del alfabeto griego durante los últimos 2.000 años, pero tenía que haberse originado en algún lugar . ¿Podría haber sido un descendiente del idioma en que se escribieron las inscripciones de tumbas para los antiguos faraones?
Champollion comenzó a navegar a través de la gran cantidad de dibujos que los científicos franceses trajeron a Egipto por Napoleón en su desafortunada campaña veinte años antes, en busca de un cartucho con un nombre relativamente corto que también incluiría al menos uno de los jeroglíficos fonéticos jóvenes. Finalmente hizo su elección:
Ese cartucho era una vista muy común, lo que sugiere que era un nombre que era popular entre varias dinastías. Champollion reconoció instantáneamente el jeroglífico “ss” en la parte inferior del nombre de Ptolomeo. También pensó que reconoció el disco en la parte superior como una representación del sol. Y la antigua palabra copta para el sol era ra (o rē ). Entonces: Ra -? – ss . ¿Qué podría significar el jeroglífico medio?
Champollion regresó a la inscripción de Rosetta Stone e intentó encontrarla allí. Lo hizo: más de una vez, en realidad. Además, cada vez que aparecía, el texto griego mencionaba algo relacionado con el nacimiento. Y la palabra copta para descendencia era mese . Y así, se podría suponer razonablemente que el cartucho del faraón representa el nombre de Ramsés . Que había sido atestiguado por los escritores griegos antiguos como Ραμεσσυς ( Ramessus ). Champollion tenía razón. Los antiguos egipcios indicaban la pronunciación en sus jeroglíficos.
Todo lo que quedaba era combinar todo lo que sabíamos de los nombres de los antiguos faraones con nuestra comprensión del copto. Así es como finalmente se abrieron los jeroglíficos, aunque el proceso continuó siendo extremadamente agotador y desafiante. Pero a lo largo del siglo XIX, podríamos decir con seguridad que pudimos decodificar una abrumadora mayoría del idioma egipcio antiguo. Conocíamos sus hábitos y costumbres, conocimos a sus dioses, aprendimos cómo perfeccionaron el arte de preservar a sus muertos y por qué los enterraron con tesoros inimaginables. Y aunque el desciframiento de la escritura sagrada hizo poco para darnos la respuesta sobre si Moisés o José realmente existieron alguna vez, nos abrieron un mundo completamente nuevo, un mundo no de algunos atlantes de las arenas sino de la gente común. con sus rutinas y problemas diarios.
Jean-François Champollion en una expedición científica en Egipto algún tiempo después de que finalmente descifró el código jeroglífico. Lamentablemente, a pesar de su tremenda contribución, no podría investigar a su amado Egipto durante demasiado tiempo, muriendo en 1832 con solo 42 años de edad.
Todo gracias al trabajo tiránico de personas como De Sacy, Åkerblad, Young y Champollion, entre otros que generalmente no se acreditan. Y yo, así como cualquiera que haya probado su suerte con los jeroglíficos y se dé cuenta de lo inmensamente complejo que puede ser este sistema de escritura, definitivamente me inclinaré ante la mayor dedicación de estos hombres para descubrir nuestro pasado.