Sería Yingzheng (赢政), quien se convirtió en Shihuangdi o Qin Shi Huang, el primer emperador de la dinastía Qin, que fue la primera dinastía unificada en China que fue realmente un imperio con poder centralizado.
El término para emperador en chino es Huangdi (皇帝) y Yingzheng fue el primer emperador que usó ese término. El significado de Huang (皇) podría ser rey, deidad, grandioso o un título respetuoso para un antepasado. En el uso antiguo, el personaje también compartía el mismo significado que asombroso o temible. El significado de Di (帝) podría ser dios o emperador. Cuando combinaste los dos personajes, transmitía el significado de un rey todopoderoso que no es rival para todos los reyes anteriores.
Según la mitología china, cuando comenzó la civilización humana, los primeros tres gobernantes del Reino Medio recibieron el título de Huang y cada uno gobernó durante 10,000 años. No hubo consenso sobre la identidad de estos tres semidioses, pero una de las versiones más populares es la siguiente:
Nvwa (女娲): la diosa creadora mística del mundo. Cosió un cielo que goteaba y salvó al mundo de las inundaciones, se casó con su hermano Fuxi y el mundo comenzó a poblarse. Probablemente la primera Huang de las tres, ya que podría haber sido un símbolo de la sociedad matriarcal en los albores de la civilización china.
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Fuxi (伏羲) – El padre mítico de la civilización china que fue responsable de crear el idioma chino, la agricultura, la aritmética, la música china, el Ba Gua, etc. básicamente cualquier invento antiguo de herramientas y conocimiento que permita a los chinos evolucionar de un cazador-recolector a una sociedad agrícola fue acreditado a Fuxi. Se creía que la tribu de Fuxi usaba la imagen del dragón como su tótem y probablemente la razón por la cual los chinos Han se refieren a sí mismos como los descendientes del dragón (龙的传人).
Shennong (神农) – El mítico padre de la medicina china y la técnica agrícola. Shennong fue probablemente el último de los tres Huan y probablemente fue un archienemigo del primero de los cinco Di (帝), Huang Di (黄帝 – el Emperador Amarillo), quien gobernó después de Shennong. Aunque ambas tribus fueron archienemigos y libraron numerosas batallas entre ellas, ambas son consideradas igualmente como los antepasados de todas las personas en China. Otro nombre que los chinos solían describirse es 炎黄子孙, – los descendientes de Yan Huang. Yan (炎) se refiere a Shennong, cuyo título alternativo es Yan Di (炎帝 – el Emperador Yan); mientras que Huang se refiere al Emperador Amarillo.
Después de los tres Huang, la historia de China pasó del reino mítico al legendario; el reino de los cinco Di. Cabe señalar que en esta etapa los chinos probablemente todavía eran una sociedad tribal y todos estos llamados “emperadores” probablemente eran solo cabezas tribales que tenían poder sobre una gran cantidad de tribus. La vida de los Dis era mucho más corta que la de los tres Huang y nadie podía vivir hasta los 10.000 años.
Al final de los Cinco Di, la primera dinastía en la historia de China, se estableció Xia (夏). Después de Xia, hubo otras dos dinastías, Shang (商) y Zhou (周), antes de que China descendiera a estados en guerra hasta que Yingzheng derrotó a todos los estados y estableció la dinastía Qin. El jefe de todas estas dinastías usó el título Wang (王), que significa Rey; y no Di (帝), que significa emperador.
Las dinastías Xia, Shang y Zhou eran una sociedad feudal donde los diferentes territorios estaban bajo el gobierno de diferentes duques. El jefe de las dinastías era básicamente el duque que fue aceptado por los otros duques como el de mayor respetabilidad y se puede contar con él como el mediador principal en cualquier disputa; muy parecido al Secretario General de la ONU, pero con cierto grado de poder real, como la capacidad de convocar la formación de multinacionales del ejército para luchar contra un enemigo común. Solo este duque jefe puede usar el título Wang (rey) y ser reconocido como el jefe común de todos los estados (天下 共主).
Qin fue la primera dinastía que rompió la antigua estructura feudal y estableció un gobierno con poder centralizado sobre todos los duques feudales y Shihuangdi fue el primer gobernante que ejerció el poder absoluto sobre todo el imperio.