Los revolucionarios japoneses (o reformadores, de cualquier forma que la gente prefiera) de la Restauración Meiji fueron fuertemente influenciados por las ideas neoconfucianistas, en particular por el yangmingismo (conocido en japonés como Yomeigaku ). No es exagerado decir que los pensamientos neoconfucionistas fueron la fuente de espíritu más importante para la Restauración.
Esta influencia, sin embargo, resultó ser una espada de dos filos. Por un lado, gracias al énfasis del yangmingismo de buscar el principio desde adentro en lugar de buscar el mundo externo, se hizo posible una emancipación ideológica (se puede pensar en la Reforma, que tuvo efectos similares en la cristiandad); los japoneses pudieron llevar a cabo una transición sin precedentes hacia un país modernizado en solo unas pocas décadas. Mientras que, por otro lado, el yangmingismo esencialmente hace que todas las autoridades morales sean irrelevantes, promoviendo la moralidad individual (“todos pueden convertirse en sabios”) al tiempo que desalienta las comparaciones sin sentido por razones morales: esta creencia, aunque no es la única razón, ciertamente jugó una regla en el aumento del militarismo japonés y las posteriores conquistas de sus vecinos asiáticos. Como muchos japoneses prominentes relataron más tarde, los japoneses creían firmemente que eran justos en su propia moralidad y que estaban llevando la justicia a sus vecinos.