El Imperio Británico comprendía los dominios, colonias, protectorados, mandatos y otros territorios gobernados o administrados por el Reino Unido.
Se originó con las posesiones en el extranjero y los puestos comerciales establecidos por Inglaterra entre finales del siglo XVI y principios del XVIII. En su apogeo, fue el imperio más grande de la historia y, durante más de un siglo, fue la principal potencia mundial. Para 1922, el Imperio Británico dominaba a más de 458 millones de personas, una quinta parte de la población mundial en ese momento, [2] y cubría más de 13,000,000 millas cuadradas (33,670,000 km2), casi una cuarta parte de la superficie terrestre total de la Tierra. Como resultado, su legado político, legal, lingüístico y cultural está muy extendido. En la cima de su poder, la frase “el imperio en el que el sol nunca se pone” se usaba a menudo para describir el Imperio Británico, porque su extensión alrededor del globo significaba que el sol siempre brillaba en al menos uno de sus territorios.
Durante la Era de los Descubrimientos en los siglos XV y XVI, Portugal y España fueron pioneros en la exploración europea del globo, y en el proceso establecieron grandes imperios en el extranjero. Envidiosos de la gran riqueza que estos imperios generaron, Inglaterra, Francia y los Países Bajos comenzaron a establecer colonias y redes comerciales propias en América y Asia. [5] Una serie de guerras en los siglos XVII y XVIII con los Países Bajos y Francia dejó a Inglaterra (y luego, después de la unión entre Inglaterra y Escocia en 1707, Gran Bretaña), el poder colonial dominante en América del Norte e India.
La independencia de las Trece Colonias en América del Norte en 1783 después de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos hizo que Gran Bretaña perdiera algunas de sus colonias más antiguas y pobladas. La atención británica pronto se volvió hacia Asia, África y el Pacífico. Después de la derrota de Francia en las Guerras Revolucionarias y Napoleónicas (1792-1815), Gran Bretaña surgió como la principal potencia naval e imperial del siglo XIX (con Londres la ciudad más grande del mundo desde aproximadamente 1830) [6]. Sin oposición en el mar, el dominio británico se describió más tarde como Pax Britannica (“Paz británica”), un período de relativa paz en Europa y el mundo (1815–1914) durante el cual el Imperio Británico se convirtió en el hegemón global y adoptó el papel de policía global. . [7] [8] [9] [10] A principios del siglo XIX, la revolución industrial comenzó a transformar Gran Bretaña; En el momento de la Gran Exposición en 1851, el país fue descrito como el “taller del mundo”. [11] El Imperio Británico se expandió para incluir a India, grandes partes de África y muchos otros territorios en todo el mundo. Junto con el control formal que ejercía sobre sus propias colonias, el dominio británico de gran parte del comercio mundial significaba que controlaba efectivamente las economías de muchas regiones, como Asia y América Latina. [12] [13] A nivel nacional, las actitudes políticas favorecieron las políticas de libre comercio y laissez-faire y una ampliación gradual de la franquicia de votación. Durante este siglo, la población aumentó a un ritmo dramático, acompañada de una rápida urbanización, causando importantes tensiones sociales y económicas. [14] Para buscar nuevos mercados y fuentes de materias primas, el Partido Conservador bajo Disraeli lanzó un período de expansión imperialista en Egipto, Sudáfrica y otros lugares. Canadá, Australia y Nueva Zelanda se convirtieron en dominios autónomos. [15]
A principios del siglo XX, Alemania y Estados Unidos desafiaron el liderazgo económico de Gran Bretaña. Las tensiones militares y económicas posteriores entre Gran Bretaña y Alemania fueron las principales causas de la Primera Guerra Mundial, durante la cual Gran Bretaña se basó en gran medida en su imperio. El conflicto ejerció una enorme presión sobre los recursos militares, financieros y de mano de obra de Gran Bretaña. Aunque el Imperio Británico alcanzó su mayor extensión territorial inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña ya no era la potencia industrial o militar preeminente del mundo. En la Segunda Guerra Mundial, las colonias británicas en el sudeste asiático fueron ocupadas por el Japón imperial. A pesar de la victoria final de Gran Bretaña y sus aliados, el daño al prestigio británico ayudó a acelerar el declive del imperio. India, la posesión más valiosa y poblada de Gran Bretaña, logró la independencia como parte de un movimiento de descolonización más grande en el que Gran Bretaña otorgó la independencia a la mayoría de los territorios del Imperio. La transferencia de Hong Kong a China en 1997 marcó para muchos el fin del Imperio Británico. [16] [17] [18] [19] Catorce territorios de ultramar permanecen bajo soberanía británica. Después de la independencia, muchas antiguas colonias británicas se unieron a la Comunidad de Naciones, una asociación libre de estados independientes. El Reino Unido es ahora una de las 16 naciones de la Commonwealth, una agrupación conocida informalmente como los reinos de la Commonwealth, que comparten un monarca: la reina Isabel II.