En el verano de 1998, India sorprendió al mundo cuando realizó cinco pruebas nucleares subterráneas en el espacio de tres días. Un año después, el gobierno planea celebrar el 11 de mayo como el Día Resurgente de la India. Los estrategas evaluarán las ganancias y pérdidas de Pokhran II. Pero también hay una saga humana detrás de la búsqueda en gran medida secreta de la India de ser una potencia de armas nucleares que nunca se ha contado por completo. Armas de paz (Harper Collins, Rs 295) busca llenar el vacío. Escrito por el editor adjunto de India Today, Raj Chengappa, el libro analiza de cerca a los fabricantes de bombas de la India: sus visiones y sus limitaciones, la bonhomie y la intriga, los triunfos y las tonterías. Es un esfuerzo periodístico basado en entrevistas con más de 100 jugadores clave y rastrea el drama nuclear de India desde la Independencia.
Este extracto aborda una de las grandes preguntas de las pruebas de 1998 que hasta ahora ha quedado sin respuesta: ¿cómo mantuvo la India en secreto los preparativos para las pruebas nucleares, engañando incluso a la dudosa CIA que tenía satélites que monitoreaban constantemente Pokhran? El subterfugio adoptado por el equipo de la bomba, material real de capa y daga, se consideró un triunfo tan grande como la prueba misma. Y el ejército indio tenía un papel importante que desempeñar en el esfuerzo.
Era una de esas mañanas de invierno. No soplaban vientos entre los arbustos espinosos. Ningún remolino de polvo progresó a tormentas menores que rociaron granos de arena como gotas de lluvia en el parabrisas. Incluso las manadas de ciervos en celo que deambulaban por el campo habían quedado en silencio.
De modo que los neumáticos que crujían por la arena y el rugido de los motores sonaron como Godzilla en la marcha cuando el convoy de excavadoras y camiones avanzó lentamente por el desierto. Hasta que encontraron un pozo bastante profundo marcado por bolsas de arena alrededor de su circunferencia.
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Algunas órdenes enérgicas y los bulldozers comenzaron a empujar enormes montículos de arena hacia el pozo. Hombres con palas se unieron a la actividad y en una hora no solo habían sellado el pozo sino que también habían construido una mini montaña de arena a su alrededor. Luego desenrollaron un enorme carrete de cables del grosor de la muñeca hasta que el cable negro serpenteó por todo el lugar. Satisfechos, sacaron botes de humo, colocaron una docena en el montículo que acababan de construir y los encendieron.
Cuando las gigantescas nubes de hongos grises se elevaron hacia el cielo, los 20 hombres impares levantaron la vista expectantes. No había nada visible a simple vista, excepto la vasta extensión azul. Uno de los hombres sacudió el puño y le gritó al adversario invisible: “Atrápanos si puedes”. Los otros se doblaron de la risa. Disfrutaron el pequeño juego de engaño que estaban jugando. Al pensar en cómo los espías del día siguiente de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) descargarían imágenes del satélite y se rascarían la cabeza o lo que sea, preguntándose qué demonios estaban haciendo los indios en medio del desierto.
Cuando el convoy regresó a la base, el coronel Gopal Kaushik, comandante del 58 Regimiento de Ingenieros del Ejército de la India, escribió en su informe diario: “… enero de 1998, se realizó un ejercicio simulado. Más mañana”. Los 58 ingenieros fueron elegidos especialmente para la tarea crucial de mantener los ejes en los que se probarían los dispositivos nucleares de la India. Se les dijo que tomaran todas las medidas para garantizar el secreto total. Las tácticas del regimiento fueron tan efectivas que cuando la India llevó a cabo cinco pruebas nucleares en mayo de 1998, se convirtió en una de las mayores fallas de inteligencia de la CIA.
No era como si la agencia estuviera mal equipada. Había mantenido el rango de prueba bajo vigilancia constante durante años usando espías de miles de millones de dólares en el cielo, cuatro poderosos satélites, que incluso podían tomar fotografías del reloj de pulsera de un soldado indio muy por debajo y leer la hora. En tierra, la CIA se jactó de “humint” o inteligencia humana, su conjunto de agentes y topos bien engrasados entrenados para examinar las innumerables verdades a medias que se arremolinaban en los corredores de poder de Nueva Delhi.
DESPERTAR KUMBHAKARAN
A diferencia del sitio de pruebas nucleares de Pakistán en las remotas Colinas Chagai en Baluchistán, había muy poco que India pudiera hacer para ocultar su actividad en Pokhran. En condiciones semidesérticas, su terreno suavemente ondulado puede soportar solo arbustos espinosos a la altura de los hombros. Los arbustos son escasos y, como las dunas, no proporcionan mucha cobertura de un satélite de sondeo. Pero los 58 ingenieros tenían un año y medio para ensayar. También tenían la riqueza de la experiencia que les transmitieron los docenas de regimientos que habían mantenido los pozos. Hubo estallidos ocasionales de actividad que alertaron a los EE. UU. Sobre la posibilidad de pruebas, tres veces para ser precisos. En 1982, 1995 y 1997. Cada episodio enseñó a los indios qué no hacer. El vicepresidente general Malik, jefe de personal del ejército, dice: “A lo largo de los años, nuestros muchachos hicieron un excelente trabajo en el desierto. Pero hasta ahora nunca pudimos hablar de eso”.
El subterfugio empleado por el ejército indio incluía el uso de nombres en clave o palabras, muchas de las cuales eran francamente diplomáticas. El eje utilizado para probar la bomba de hidrógeno de la India, por ejemplo, se conocía como la Casa Blanca. Como arriesgado fue Taj Mahal, el nombre en clave del eje en el que se detonó la bomba atómica. Imagine al equipo de la bomba diciéndole a Delhi después de las pruebas: “La Casa Blanca se ha derrumbado”. O “El Taj Mahal ha volado”. Nunca tuvieron que hacerlo. Entonces, ¿por qué los nombres? La defensa del equipo: por el amor de Dios, estas son solo palabras clave y cuanto más locas suenen, más fácil será su recuerdo.
El nombre del tercer eje, donde se realizó una prueba sub-kiloton o de bajo rendimiento, fue menos controvertido. Se llamaba Kumbhakaran, en honor a una figura mitológica que, perturbada por su profundo sueño, se enfurecería. Dado que el pozo en el que se hundió el pozo había permanecido inactivo durante muchos años, el nombre era apropiado. Había otros tres pozos designados Navtala (hindi para nueve pozos), un nombre dado al área porque tenía viejos pozos de agua potable en desuso. El equipo usó tres de ellos para hundir los ejes para las pruebas y estos se llamaron nt1, 2 y 3.
Los seis ejes se utilizarían para las pruebas de mayo de 1998, pero el equipo de la bomba solo explotó cinco dispositivos. El dispositivo en NT 3 fue retirado y retirado por orden de R. Chidambaram, presidente de la Comisión de Energía Atómica (AEC), porque sintió que el equipo tenía los resultados que deseaban con solo cinco explosiones. Como le dijo al equipo lacónicamente, “¿Por qué desperdiciarlo?”
¿SIERRA ESTÁ SIRVIENDO WHISKY?
Como parte de la campaña para mantener el secreto, los dos principales científicos del país, el jefe de la Organización de Investigación y Desarrollo de la Defensa (DRDO), APJ Abdul Kalam y Chidambaram, se vistieron de verde del ejército cada vez que visitaron Pokhran. Los aproximadamente 80 científicos y tecnólogos del Centro de Investigación Atómica Bhabha (BARC) y DRDO que descendieron a Pokhran para realizar las pruebas en mayo también recibieron uniformes militares y nombres falsos. Con tantos nombres de código o palabras, la conversación a veces era desconcertante incluso para aquellos que formaban parte del ciclo. Al menos un científico destacado le dijo al equipo que le resultaba más fácil hacer sus cálculos físicos que descifrar el lenguaje del código. ¿Se apegarían a las palabras normales para que pudiera hacer su trabajo? El equipo objetó.
Entonces, en la carrera por las pruebas, Delhi preguntó a un oficial del ejército que manejaba la sala de operaciones: “¿Sierra ya está sirviendo whisky en la cantina? ¿Ha llegado la tienda?” Decodificado eso significaba: “¿Se ha bajado el dispositivo nuclear en la cámara especial (cantina) en el pozo llamado Casa Blanca (Whisky era su otro nombre) y los científicos (Sierra) han comenzado a trabajar en ellos?”
Un poco más tarde, Delhi estaba en línea con otra pregunta: “¿Charlie ha ido al zoológico? ¿Y Bravo está rezando? Mike está encendido”. La versión decodificada: “¿Ha ido el equipo DRDO (con nombre en código Charlie) al parque de los ciervos (el zoológico o la sala de control)? Y el equipo BARC (con nombre en código Bravo) ha ido a los búnkers donde se están ensamblando los dispositivos nucleares (sala de oración “. El dg, operaciones militares (Mike) quiere saber el progreso”.
En la primavera de 1997, K. Santhanam y el teniente general Inder Varma hicieron una visita secreta a Pokhran. Como punto de referencia de drdo en el tema nuclear, Santhanam, asesor principal en tecnología, estuvo muy involucrado en los planes de India para desarrollar su capacidad desde 1986. Fue contratado por VS Arunachalam, el predecesor de Kalam que jugó un papel clave en la búsqueda de armas nucleares de India en el Años 80. El nombre en clave de Santhanam era el teniente coronel Srinivas, un sobrenombre que anteriormente había usado con frecuencia para escribir artículos en la prensa laica.
El teniente general Varma, DG, operaciones militares, cuyo nombre en código es Mike, fue el hombre clave del ejército para todas esas operaciones nucleares. Su tarea consistía en garantizar que los pozos y las instalaciones en Pokhran se mantuvieran en un estado de preparación continua para que se pudiera realizar una prueba dentro de los 10 días de una decisión. Y para garantizar el secreto. Su fórmula: “Hazlo simple”.
En esa visita, el dúo les dijo a los 58 ingenieros que tenían que cavar dos ejes más de una profundidad promedio de 50 metros dentro del próximo mes. Y se deben hacer todos los esfuerzos para protegerlo de las miradas indiscretas de los satélites. El regimiento se rompió. Sus oficiales primero buscaron una nueva área para hundir los dos nuevos pozos.
Los nueve pozos en desuso en Navtala fueron útiles. Estos fueron bastante profundos. Eso significaba que el equipo tenía menos que cavar. Se habían dado cuenta de que una de las formas en que los satélites podían detectar una nueva actividad estaba ocurriendo porque los ingenieros generalmente erigían una cerca alrededor del pozo para mantener alejados tanto al ganado callejero como a otras unidades que no se preocupaban por las operaciones de excavación. Esta vez prescindieron de una valla. Para disuadir a los demás, se colocó un letrero: “Peligro. Área minada. Manténgase alejado”. Eso funciono.
El regimiento del ejército se volvió aún más audaz. Sabían que las agencias de inteligencia eran como diplomáticos: si les dijeras la verdad, nunca te creerían. Entonces, en lugar de desviar la atención de los dos ejes que debían cavar, prácticamente gritaron a los satélites para que miraran. Levantaron carpas alrededor de uno de los pozos y colocaron un letrero: “Posición del agua”. En el otro sitio, estacionaron cuatro bulldozers y colocaron otro letrero gigante que decía “Dozer Cadre Training”. En las imágenes de satélite se destacaron como rastros de humo en un cielo despejado. Después de una ráfaga de tal subterfugio, el regimiento esperó la reacción. Las agencias de inteligencia indias no informaron ninguna preocupación indebida en países clave. El ejército sabía que su táctica estaba funcionando. También se dio cuenta de que una de las razones por las cuales los satélites estadounidenses habían detectado nueva actividad en Pokhran en 1995 fue posiblemente el movimiento de enormes montículos de arenas cerca de los pozos. Estos debían usarse para sellar los ejes cuando se bajaban los dispositivos. El ejército supuso que las agencias de inteligencia occidentales sabían que habían comenzado a desplazar las arenas al estudiar cómo los vientos daban forma a los montículos. Si los vientos crearan nuevos montículos, los alinearían en la dirección en que soplaban. Pero si se usaran topadoras para mover la arena, los nuevos montículos contrastaban claramente con otras dunas.
A los planificadores del ejército se les ocurrió una solución. Cada vez que movían arena, vigilaban el viento y se aseguraban de que los montículos estuvieran alineados de acuerdo con la dirección en que soplaba. La técnica funcionó y meses antes de la prueba se realizaron varias pruebas ficticias para ver si la CIA se estaba animando.
SHAKTI STHAL
Más adelante de Pokhran se encuentra Khetolai, un pueblo de Rajasthani de piedra y arena perezosa (población: 1.200) que soportó gran parte de la incomodidad causada por la preparación nuclear de la India. A raíz de las pruebas nucleares de la India en 1998, algunos fanáticos habían repintado su letrero. Sobre la palabra Khetolai en letras más pequeñas estaba pintada, “Shakti Sthal” o Lugar de Fuerza.
Sohanram Vishnoi, director de la única escuela de Khetolai, todavía recuerda cuán violentamente se sacudió el suelo esa mañana de mayo de 1974 cuando India explotó su primer dispositivo nuclear. Entonces, con solo 15 años, estaba seguro de que su casa se derrumbaría. Recuerda la explicación del mendigo local sobre el terremoto. El sadhu le dijo gravemente que el mundo giraba alrededor del cuerno de una vaca. Ocasionalmente, la vaca, cansada de cargar con el peso del mundo, la cambiaba de una punta de cuerno a la otra. La tierra se sacudiría violentamente como lo hizo ese día de verano.
En mayo de 1998, Sohanram vio una mayor actividad en el rango de Pokhran y supo que algo serio estaba sucediendo. En la mañana del 11 de mayo, el comandante Mohan Kumar Sharma, de los 58 ingenieros, llegó y le pidió a Sohanram que mantuviera a los escolares al aire libre durante un par de horas. No divulgó la razón, pero Sohanram le dijo al sorprendido oficial: “No se preocupe, sabemos que va a hacer otra prueba. Estamos completamente detrás de usted”.
Khetolai hacía tiempo que había adivinado lo que la CIA no había hecho.