Científicos soviéticos como Kapitsa, Kurchatov, más tarde Sakharov y sus equipos estuvieron a la vanguardia de la investigación nuclear internacional en las décadas de 1920 y 1930. Los programas se ralentizaron mientras la URSS estaba ocupada con distracciones más inmediatas y apremiantes en la primera mitad de la década de 1940. Estos programas se aceleraron nuevamente una vez que se dieron cuenta de que Estados Unidos estaba llevando a cabo dichos programas. Un poco de espionaje estuvo involucrado. Esto puede haber resultado en 12-18 meses de ahorro de tiempo.
Por supuesto, era inaceptable para los EE. UU. Admitir que la URSS podría haber producido ese logro, por lo tanto, por ejemplo, el show-trial de Rosenberg. Se hizo mucho más difícil mantener la imagen de la URSS científicamente atrasada después de la aparición del MiG-15 en Corea, el lanzamiento del Sputnik-1 y el vuelo de Yuri Gagarin.