Estoy consternado por algunas de estas respuestas, que parecen estar interesadas en moler ejes modernos en lugar de responder una pregunta histórica. Los españoles tuvieron muchos problemas fiscales, pero no se han mencionado los dos más grandes. Para el año 1700, más del 90% de la plata proveniente del nuevo mundo se destinó a pagar los intereses de la deuda nacional española, y no se debió a pensiones liberales o al gasto público inflado. Una creencia descomunal en el destino y una asunción de excepcionalismo (racial y religioso) hacen que la Corona española se involucre en una serie de guerras infructuosas y costosas, al mismo tiempo que trata a sus colonias como vacas de dinero prescindibles en lugar de un recurso que necesita para ser desarrollado. Los Fuggers de Augsburgo y otros prestamistas esperaron pacientemente sus pagos, mientras que la floreciente e hinchada aristocracia española se aferró a sus privilegios y dejó que sus campesinos siguieran adelante con la agricultura y el contrabando de subsistencia.
El primero fue la obsesión de la sociedad española con la clase social. La afluencia de riqueza permitió muchas malas decisiones de las clases dominantes, pero también proporcionó motivación para los escaladores sociales. Silver compró documentos falsificados que “probaban” la herencia noble, y en la década de 1700 más del 10% de las familias de España reclamaban el estatus de nobleza. Esto no era solo ego; los nobles estaban exentos de impuestos, transfiriendo la carga de llenar los cofres públicos a los pobres y (muy pequeños) clases medias / mercantiles. Los pequeños agricultores se endeudaron, y los nuevos ricos compraron la tierra y convirtieron a los pobres en aparceros. Los nobles no ensuciaron sus manos con el comercio y ganaron dinero al exprimir a los campesinos cada vez más pobres. La sociedad española hizo retroceder el reloj a la era del feudalismo. El comando militar se otorgó en base al patrocinio en lugar del talento, lo que resultó en una serie de victorias inglesas y holandesas a pesar de los excelentes batallones de tercio en el servicio de Su Majestad la Mayoría Católica. La riqueza se concentró en un pequeño sector de la población, y la construcción de palacios e iglesias campestres solo amplió la brecha entre los que tienen y los que no tienen. Toda la riqueza nacional entró en una larga e inexorable disminución, y el país se empobreció cuando Napoleón invadió.
Para empeorar las cosas, mientras que Drake y Raleigh de Inglaterra salieron a la fama a través de nuevas aventuras mundiales, el camino hacia el estatus en España solo estaba en la corte. Nadie con ninguna conexión quería arriesgar su destino dirigiendo el imperio, y la defensa y la gestión de las colonias solían estar menos conectadas y con menos talento. Los soldados en las guarniciones sudamericanas a menudo no recibían remuneración durante años, y las tropas tenían que cultivar su propia comida y mantener trabajos a tiempo parcial para sobrevivir. Las flotas antipiratas solo fueron enviadas para escoltar a la flota de placas (tesoros) una vez al año, aunque los barcos cargados con directivas políticas y religiosas ( avisos ) fueron enviados regularmente. Las enfermedades tropicales diezmaron a los colonos europeos, especialmente a los soldados, y finalmente las guarniciones estaban formadas por afroindios de sangre mixta nacidos localmente, los únicos con suficiente resistencia para sobrevivir a Yellow Jack y Malaria. Los piratas ingleses y franceses que saquearon Maracaibo y Panamá llevaban armas de chispa una generación más nueva que sus mosquetes y ballestas con cerrojo de rueda que usaban los españoles. La única gran afluencia de talento en las colonias parece, irónicamente, ser un gran número de marranos y conversos, judíos que se habían convertido al catolicismo pero que continuaron viviendo bajo la constante amenaza de la Inquisición. Muchos de ellos emigraron al nuevo mundo, considerando que es más seguro vivir entre piratas y apaches que esperar el auto da fe (los católicos españoles en el Nuevo México del siglo XIX practicaron muchos rituales que no son católicos, pero que se parecen mucho a las antiguas prácticas judías) .
El segundo fue la simple corrupción. La riqueza proveniente del nuevo mundo tuvo que cruzar miles de millas de tierra y mar, y la gente en cada paso del proceso se despojó de porciones del tesoro. Los piratas y los corsarios dieron un mordisco, y el clima fue un factor importante; entonces, la flota del tesoro entero fue destruida por un huracán en dos años diferentes. Pero las minas de plata de Potosí produjeron suficiente plata para cambiar completamente el sistema monetario mundial (el dólar español siguió siendo de curso legal en los Estados Unidos hasta bien entrado el siglo XIX). Sabiendo que solo el efectivo podría recaudarlos socialmente, los pobres desafortunados a cargo de las remotas estaciones del imperio robaron implacablemente de la corona. Fue menos la falta de perspicacia económica que el sistema de incentivos medievales basados en las clases lo que condenó a la nación a desperdiciarse mientras el resto de Europa avanzaba inexorablemente hacia la revolución industrial. En cierto sentido, la caída de España fue un verdadero ejemplo de la “tragedia de los bienes comunes”. Demasiadas personas tuvieron acceso (legal y subrepticio) al flujo de dinero y mercancías esencialmente libres e ilimitadas del imperio, y la asunción de la ilimitación condujo a supuestos de excepcionalismo. El pozo se secó y el país quedó en la miseria, y se vio atrapado en un marco de estilo medieval que retrasó su entrada en la era moderna.
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Esta cultura de recompensar el esnobismo basado en la clase y los servidores públicos empobrecidos todavía estaba vigente cuando la flota estadounidense navegó en el puerto de Guam durante la Guerra Hispanoamericana y abrió fuego; el comandante español los remaba y les pedía prestado un poco de pólvora para poder devolver el saludo del cañón, ya que no había recibido reabastecimiento en años. Más de treinta años después, un pueblo polarizado eligió un gobierno liberal y los conservadores respondieron (con el apoyo fascista nazi e italiano) aplastando la democracia y encerrando al país en otras cuatro décadas de estancamiento económico. La resistencia al cambio y la devoción al privilegio, más que una mala planificación, fue la razón por la que España pasó de ser la nación más rica del mundo a una pobre también gobernada.