El gobierno de Vichy no fue establecido por Alemania, fue el gobierno sucesor formado cuando el primer ministro Paul Reynaud renunció el 16 de junio de 1940.
El gobierno de Reynaud ya había desmantelado París y huido a Vichy. Cuando Reynaud renunció, se formó un nuevo gobierno encabezado por Philippe Petain. El gobierno de Petain rápidamente solicitó un armisticio con Alemania. Algunos disidentes, especialmente Charles de Gaulle, huyeron a Gran Bretaña.
El gobierno de Petain no fue formado por el armisticio franco-alemán. entonces hubo una cierta continuidad legal entre el gobierno anterior al armisticio y posterior al armisticio.
Las cosas se complicaron aún más cuando De Gaulle formó el gobierno de la Francia Libre después del armisticio. Free France no era un gobierno en el exilio, ya que el gobierno de Vichy era el heredero legal de la Tercera República, pero Free France presentó una alternativa al régimen de Vichy.
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La Francia libre no podía manifestarse abiertamente en Francia, pero las colonias y posesiones en el extranjero podían ser atraídas al lado francés y aliado libre.
En general, cuanto más lejos de Francia ocupaba un territorio, más fácil era atraerlo.
La Polinesia Francesa, el Congo Francés, Martinica y otras colonias distantes se trasladaron a la Francia Libre con un mínimo de alboroto y demora. Otras colonias, Siria y Madagascar pasaron cuando las fuerzas libres francesas y británicas invadieron. La gran resistencia, las participaciones francesas en el norte de África, no se unieron a los franceses libres y aliados hasta la invasión conjunta entre Estados Unidos y Gran Bretaña, la Operación TORCH, en noviembre de 1942.
Mientras que De Gaulle y el ejército francés libre recogieron un cierto número de tropas regulares del ejército francés en posesiones coloniales, los franceses libres también reclutaron tropas nativas en las colonias que controlaban. El ejército francés tenía una larga historia de tropas coloniales, pero las tropas coloniales nativas proporcionaron la mayor parte del ejército francés libre hasta la invasión de Francia.
Siempre ha habido una esquizofrenia en la historia francesa entre el colonialismo y la democracia francesa. ¿Los territorios franceses fuera de la Francia metropolitana eran socios iguales en una Francia democrática, o estaban sujetos a ser gobernados al estilo del Imperio Británico? Un gran número de tropas nativas que luchaban por la restauración de Francia no luchaban por un retorno al colonialismo, luchaban por un estatus igual dentro de Francia o la independencia de Francia.