El ingeniero británico Thomas Savery hizo uno de los primeros intentos prácticos e inventó una máquina de vapor que se usaba para elevar el agua mediante fuego . La máquina de vapor que patentó en 1698 , simplemente aspiraba agua con el vacío creado cuando el vapor se condensaba. El vapor entró en una cámara, forzando el agua a salir a través de una válvula. Luego, el vapor se enfrió, creando un vacío que succionó agua a través de otra válvula, listo para ser expulsado durante el siguiente ciclo. Pero la máquina de vapor no tuvo éxito debido a su alta tendencia a causar explosiones.
Un ingeniero inglés, la máquina de vapor de Thomas Newcomen , construida en 1712 , tenía un pistón y podía operar una bomba mecánica. El vapor entró en un cilindro, haciendo que un pistón se moviera hacia arriba. Luego se enfrió el vapor, creando un vacío que permitió que la atmósfera empujara el pistón hacia abajo. Esto operaba una bomba a través de una viga oscilante. Aunque el motor dependía de la presión atmosférica, era resistente y confiable, pero extremadamente ineficiente ya que desperdiciaba combustible porque su cilindro tenía que calentarse del frío después de cada golpe.
El ingeniero escocés James Watt , improvisó el motor de Newcomen agregando una cámara de enfriamiento separada que permitió que el cilindro principal permaneciera caliente todo el tiempo. Además, improvisó el diseño al dejar que el vapor empujara el pistón hacia abajo y hacia arriba, y agregó engranajes que permitieron que el motor accionara maquinaria rotativa. La máquina de vapor fue patentada en el año 1769 .
La invención más crucial en el desarrollo de motores de automóviles fue el motor de combustión interna , inventado en 1859 por Etienne Lenoir , un ingeniero francés. El diseño fue improvisado más tarde en 1876 por el inventor alemán Nicolaus Otto y su diseño formó la base de los motores de 4 tiempos que están en uso hoy en día. El motor de Otto fue la primera alternativa real a la máquina de vapor.
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