El término “edad oscura” proviene de un pasaje en una carta de Petrarca.
“En medio de los errores, aparecieron hombres geniales; no menos entusiastas eran sus ojos, aunque estaban rodeados de oscuridad y densa penumbra.
Contrasta su propio tiempo con la luz del período clásico. Del mismo modo, al final de su épica África latina, escribe:
“Mi destino es vivir entre tormentas variadas y confusas. Pero para ti tal vez, si como espero y deseo que vivas mucho después de mí, seguirá una edad mejor. Este sueño de olvido no durará para siempre. Cuando la oscuridad se ha dispersado, nuestros descendientes pueden venir de nuevo en el antiguo resplandor puro “.
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Lo que es crítico acerca de estas citas es una inversión de la concepción medieval de la historia, que contrastaría la luz del cristianismo con la oscuridad del paganismo. Para Petrarca, la luz era el período clásico. Esto pronto entretiene a la historiografía renacentista como un modelo organizador, seguido del término “Edad Media“, entre la luz del pasado clásico y el renacimiento de los valores clásicos en el presente del siglo XV.
La metáfora de Petrarca se literalizó, particularmente cuando la civilización de Europa entre el final del imperio occidental en 476 dC y el Renacimiento se convirtió en el tema de una seria atención y estudio. Los románticos fueron los primeros en ver la civilización medieval bajo una luz más positiva, y hubo importantes resurgimientos del arte y la arquitectura medieval en el siglo XIX. Creo que es justo decir que con eruditos como Haskins, quienes escribieron el influyente Renacimiento del siglo XII, surgió una distinción entre la Alta Edad Media (los siglos XII al XIV) y las llamadas “edades oscuras” antes de eso. La metáfora de Petrarca se convirtió, en la mente popular, en una visión literal de las luces apagadas en toda Europa desde finales del siglo V hasta el siglo XII.
Esto, por supuesto, es una ficción. Los historiadores prefieren llamar al período Antigüedad tardía, y sucedió mucho, incluida la formación de lo que se convirtió en estados nacionales europeos modernos. La definición de la Edad Media ahora es generalmente del siglo XI al XIV, aunque también tiene mucho sentido trazar la línea a principios del siglo IX con Carlomagno.
En resumen: las “edades oscuras” fueron primero una metáfora; luego un cliché literalizado; y ahora un término obsoleto.