Una cosa que la mayoría de las personas que no son americanas europeas indígenas no entienden es que antes del asentamiento europeo de la tierra que llamamos América del Norte, no había una utopía de coexistencia pacífica entre las diferentes tribus de la tierra que llamamos América del Norte. . La guerra entre tribus variaba enormemente entre los cientos de comunidades nativas americanas. En las tribus más pobladas del este de Woodland, la guerra se usaba regularmente como un medio para lidiar con el dolor y la pérdida de población. Tales batallas, comúnmente conocidas como una “guerra de duelo”, generalmente comenzaron a instar a las mujeres que habían perdido a sus hijos o esposos y deseaban que los guerreros del grupo capturaran a individuos de otros grupos que reemplazarían a los que habían perdido. Los cautivos podrían ayudar a mantener una población estable o apaciguar el dolor de los familiares desconsolados: si las hembras de la tribu lo exigieran, los cautivos serían torturados, a veces hasta la muerte si se consideraba que el cautivo no era apto para ser aceptado en una tribu. Como el objetivo en la guerra era adquirir prisioneros, las incursiones rápidas, a diferencia de las batallas prolongadas, eran dominantes. La guerra en las tribus de los bosques del este también permitió a los hombres jóvenes ganar notoriedad o estatus al demostrar sus habilidades y coraje. Los enfrentamientos entre estas tribus también existieron por diferencias sociales internas, así como por las relaciones con las tribus vecinas. La tierra y el comercio proporcionaron pocas razones para luchar a menos que los recursos se volvieran escasos.
Los contactos con los europeos a través del comercio cambiaron esta situación al crear incentivos financieros para la batalla, ya que los pueblos indígenas buscaban bienes europeos. Cuando llegaron los europeos, también intensificó dramáticamente la guerra de duelo, ya que provocó un momento de despoblación creada por la colonización, la guerra entre tribus y la enfermedad epidémica. En la década de 1600, los grupos algonquianos e iroqueses libraron una serie de “guerras de castores” para controlar el acceso a las pieles, que se intercambiaron por herramientas de hierro, alcohol y armas de fuego de Europa. Las bajas y las pérdidas causadas por enfermedades desencadenaron más guerras de duelo en un ciclo traicionero que desestabilizó a muchas tribus de los bosques del este.
En el oeste, en las llanuras, la guerra antes de la introducción de caballos y armas. Poner a las tribus en batalla una contra la otra por el control de la tierra y sus aguas y animales, además de los cautivos y el honor. Los guerreros indios marcharon a pie para atacar a las tribus rivales que a veces residían en campamentos amurallados. Antes de que llegaran los caballos y las armas, las batallas podían durar muchos días y podían ocurrir cientos de bajas; Después de la introducción de armas y caballos, la cultura, el carácter y el significado de la guerra cambiaron dramáticamente para los nativos de Plains. El caballo permitió incursiones rápidas y de larga distancia para obtener lo que se necesitaba o quería. La guerra se volvió más uno contra uno y con menos derramamiento de sangre: les dio la oportunidad a los varones adolescentes de adquirir estatus mediante actos de coraje. Se hizo más honorable para un guerrero robar su caballo a su enemigo que matarlo.
La llegada del caballo puede haber cambiado la guerra de las llanuras, pero sus apuestas seguían siendo muy muy altas. Bandas de Lakota Sioux empujadas hacia el oeste desde los bosques orientales por el Anishnabe (Chippewa) libraron una guerra contra los residentes de las llanuras, como la tribu Omaha, para asegurar el acceso al búfalo para la subsistencia y el comercio con los europeos estadounidenses. Las poblaciones sioux de Lakota crecieron a diferencia de la mayoría de los grupos tribales indios, en los años 1700 y principios de 1800; su crecimiento requirió un mayor acceso al búfalo y al territorio.
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A diferencia de las tribus de las llanuras y los bosques orientales, la guerra fue mínima en la historia registrada para aquellos nativos que vivían al oeste de las Montañas Rocosas, en la costa noroeste del Pacífico, la meseta de Columbia o el Ártico, estas personas tienden a expresar violencia a nivel personal. en lugar de entre entidades políticas. Las tradiciones y ceremonias resolvieron principalmente las peleas entre grupos; actividades como el juego ceremonial y el Potlatch, que era una reunión en la que el anfitrión adquiría honor y privilegio a través de la distribución de bienes, permitía a las personas adquirir prestigio y líderes de manera pacífica para competir por la lealtad de los seguidores, y disminuía la guerra en el noroeste de región de lo que ahora son los Estados Unidos de América antes de la llegada de los europeos.
El contacto europeo provocó una era de más guerra al aumentar la competencia por el agua, el juego, el forraje y la madera. Los guerreros Lakota Sioux a caballo empujaron a naciones de las Llanuras como los Pies Negros y el Cuervo de las Montañas Rocosas y las estribaciones circundantes a conflictos con los Indios de la Meseta, lo que provocó batallas entre grupos que no compartían mucho terreno cultural común para aliviar las disputas. Tribus como el Nez Percé, adaptadas culturalmente, muy de cerca a los vecinos de Plains que adoptan la cultura del caballo, incluidos sus componentes defensivos.
Lo más probable es que la diversidad de las culturas nativas en América del Norte conduzca a la eventual derrota y al final de cualquier resistencia a las incursiones europeo-americanas: las tribus sedentarias tendieron a rendirse más rápidamente ante los números eurocéntricos superiores que sus vecinos nómadas, generalmente porque los nómadas se enfrentaron cambios más importantes en el estilo de vida si se rindieran a los euroamericanos y porque pensaran que podrían capitalizar su movilidad para resistir a los principales militares euroamericanos centrados en la costa atlántica. Eran grupos semisedentarios y sedentarios que carecían de los medios para llevar a cabo la guerra de guerrillas, por lo que aceptaron y aceptaron la vida de reserva y la agricultura al estilo europeo más rápidamente