No. Pero fácilmente podrían haberlo hecho. No en los años 480 o 470, cuando Grecia se unió contra ellos. Fue durante este período donde se libraron batallas como Maratón, Termópilas, Salamina y Plataea. Decir que los persas podrían haber conquistado Grecia durante este período de tiempo sería un tramo, al menos.
Después del fracaso del asalto militar directo, los persas bajo Artajerjes I (que también resultó ser el “Constantino del zoroastrismo” en el imperio), intentaron un nuevo enfoque. Decidieron financiar a los enemigos de Atenas (especialmente Esparta), para que los griegos se destruyeran a sí mismos. También se abrieron como refugio para los exiliados políticos y refugiados griegos. Poco a poco, miles de griegos comenzaron a emigrar pacíficamente al Imperio persa (¡incluido Themistocles, el victorioso general de Salamina!). El plan de dividir a los estados griegos contra sí mismos también funcionó maravillosamente, siendo uno de los principales factores en la Guerra del Peloponeso.
Atenas y Esparta se destruyeron mutuamente en esa guerra, con cada lado destruyendo la armada de los demás en las batallas de Arginusae y Aegospotami, respectivamente. Para el año 404 a. C., Grecia estaba en ruinas, y la Edad de Oro de Persia, bajo el gobierno de Artajerjes II, apenas comenzaba. Artajerjes II construyó lujosos palacios en Persépolis y (menos famoso) en Ecbatana. El imperio se extendió en todas las direcciones, incluida la captura de las últimas colonias griegas en Asia Menor y las colonias griegas en todo el Mediterráneo.
Los espartanos, bajo su gran rey Agesilao II, decidieron invadir Asia Menor. Los persas simplemente jugaron con el ejército espartano, sobornando a sus rivales en su país para atacar a Esparta. Sin luchar, los persas borraron todas las ganancias que los espartanos habían logrado en su invasión. Cuando los persas querían que esta pequeña disputa griega terminara, terminó, en la paz negociada persa de Antalcidas en 387 a. C.
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Si en este momento los persas hubieran decidido invadir Grecia, seguramente habrían salido victoriosos. Los persas habían dividido completamente a Grecia, y de facto manejaban los asuntos del país. Todos los grandes comandantes griegos estaban muertos, en su mayoría asesinados en la Guerra del Peloponeso. La única razón por la que la invasión no se produjo en este momento es debido a problemas internos persas: Egipto bajo Nectanebo II estaba en rebelión, e inicialmente estaba ganando victorias a izquierda y derecha. Entonces llegó todo el poder de los persas: el comandante griego mercenario, Mentor de Rodas, fue sobornado del lado de Nectanebo, la ciudad de Sidón fue saqueada, y en unos pocos años, la rebelión fue aplastada (en la Batalla del Pelusio del 343 a. C.).
Pero la oportunidad de oro de Persia, una delgada brecha entre 404BC y ~ 350BC, se había desvanecido. La guerra de Egipto había sido una gran fuga de impuestos, y las ciudades-estado griegas se estaban uniendo lentamente. Los viejos poderes de Esparta y Atenas se estaban desvaneciendo, reemplazados por la nueva fuerza de Tebas, bajo su legendario general Epaminondas. Se creía que invadir Grecia simplemente no valía la pena el esfuerzo, y el dinero, además, Grecia ya estaba neutralizada de manera efectiva. Además del grupo ocasional de mercenarios (fácilmente sobornables), estaba encerrado en una lucha interna. El Imperio Persa tampoco estaba en mejor estado: se estaba pudriendo desde el núcleo interno, y Alejandro Magno eventualmente derrumbaría todo.
En resumen, mientras estaba unida a principios de los años 400 a. C., Grecia era invencible. Pero cuando los persas dividieron a Grecia, encerrándola en una guerra interna, fue un pato sentado. La única razón por la que los persas no pudieron sacar provecho de este debilitamiento de Grecia fue por problemas internos, como la revuelta en Egipto. El que aprovecharía la fragilidad de Grecia, debido en gran parte a los persas, fue Felipe II de Macedonia. Su hijo, Alexander, procedería de Grecia, a Persia, y caería.
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