Australia se estableció por primera vez hace unos 40-60,000 años. Se cree que los colonos originales de Australia llegaron a la isla en barco, partiendo de la península malaya. Esto es bastante profundo en la prehistoria, por lo que no tenemos nombres, pero quienquiera que haya dicho en el barco primero “mira, hay tierra allá” (traducido del idioma paleolítico que se habla) es la persona que descubrió Australia. Sin embargo, presumiblemente, no estaba hablando de los aborígenes australianos; de lo contrario, dudo que se haya planteado la cuestión de “quién”, así que sigamos adelante.
Hay una teoría de que los chinos encontraron Australia en 1421. En ese momento, los chinos estaban enviando expediciones marítimas masivas – 317 barcos, 28,000 tripulantes – bajo el mando del almirante Hui Zheng He. Esta teoría particular es bastante controvertida ya que la mayoría de la evidencia se basa en rarezas en la cartografía, no en evidencia arqueológica. Teniendo en cuenta que los creadores de mapas con frecuencia adivinaron en ese momento, la mayoría predijo la existencia de la Antártida sin tener una razón real para pensar que existía, probablemente no sucedió.
Otra teoría afirma que el navegante portugués Pedro Fernández de Quirós encontró Australia en 1605. Si lo hizo, nunca salió nada de eso.
El primer aterrizaje confirmado por un europeo tuvo lugar en 1606. Willem Janszoon tocó tierra, exploró unas pocas millas de costa, lo encontró inhóspito y se fue. Llamó al área que había encontrado “Nieu Zeland”, un nombre que no se mantuvo, pero que luego se aplicaría a dos islas bastante al este de Australia. Regresó en 1618, agregó algunas millas de costa al mapa y se fue. Desde entonces hasta 1699, hubo algunas exploraciones holandesas adicionales del área. No tuvo lugar la colonización: no se consideró que valiera la pena el costo, al menos, no en comparación con una mayor consolidación del control económico sobre las Indias Orientales.
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Los ingleses llegaron por primera vez a Australia en 1699 durante la primera circunnavegación del mundo de William Dampier. En ese momento, el territorio se conocía como “New Holland” pero, una vez más, no estaba colonizado. Dampier no cambió eso. Pasaron hasta 1787 antes de que los británicos decidieran colonizar el área; el hecho de que esta decisión se tomara después de la Revolución Americana no es una coincidencia. La Primera Flota desembarcó en Botany Bay en 1788 y así se fundó Sydney.
