Después de la derrota de Japón en la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos lideró a los Aliados en la ocupación y rehabilitación del estado japonés. Entre 1945 y 1952, las fuerzas de ocupación estadounidenses, dirigidas por el general Douglas A. MacArthur, promulgaron reformas militares, políticas, económicas y sociales generalizadas.
Las bases para la ocupación aliada de un Japón derrotado se establecieron durante la guerra. En una serie de conferencias en tiempos de guerra, los líderes de las potencias aliadas de Gran Bretaña, la Unión Soviética, la República de China y los Estados Unidos discutieron cómo desarmar a Japón, tratar con sus colonias (especialmente Corea y Taiwán), estabilizar a los japoneses. economía, y evitar la re-militarización del estado en el futuro. En la Declaración de Potsdam, pidieron la rendición incondicional de Japón; para agosto de 1945, ese objetivo se había logrado.
En septiembre de 1945, el general Douglas MacArthur se hizo cargo del Comando Supremo de Poderes Aliados (SCAP) y comenzó el trabajo de reconstrucción de Japón. Aunque Gran Bretaña, la Unión Soviética y la República de China tenían un papel consultivo como parte de un “Consejo Aliado”, MacArthur tenía la autoridad final para tomar todas las decisiones. La ocupación de Japón se puede dividir en tres fases: el esfuerzo inicial para castigar y reformar a Japón, el trabajo para revivir la economía japonesa y la conclusión de un tratado de paz y una alianza formales.
La primera fase, aproximadamente desde el final de la guerra en 1945 hasta 1947, implicó los cambios más fundamentales para el gobierno y la sociedad japoneses. Los aliados castigaron a Japón por su militarismo y expansión anteriores convocando juicios por crímenes de guerra en Tokio. Al mismo tiempo, SCAP desmanteló el ejército japonés y prohibió a los ex oficiales militares tomar roles de liderazgo político en el nuevo gobierno. En el campo económico, SCAP introdujo la reforma agraria, diseñada para beneficiar a los agricultores arrendatarios mayoritarios y reducir el poder de los terratenientes ricos, muchos de los cuales habían abogado por la guerra y apoyaron el expansionismo japonés en la década de 1930. MacArthur también trató de dividir los grandes conglomerados comerciales japoneses, o zaibatsu, como parte del esfuerzo por transformar la economía en un sistema capitalista de libre mercado. En 1947, los asesores aliados esencialmente dictaron una nueva constitución para los líderes de Japón. Algunos de los cambios más profundos en el documento incluyeron degradar el estatus del emperador al de un mascarón de proa sin control político y colocar más poder en el sistema parlamentario, promover mayores derechos y privilegios para las mujeres y renunciar al derecho a hacer la guerra, lo que implicó eliminar todas las fuerzas armadas no defensivas.
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A fines de 1947 y principios de 1948, el surgimiento de una crisis económica en Japón junto con las preocupaciones sobre la propagación del comunismo provocó una reconsideración de las políticas de ocupación. Este período a veces se llama el “curso inverso”. En esta etapa de la ocupación, que duró hasta 1950, la rehabilitación económica de Japón tomó el centro del escenario. SCAP se preocupó porque una economía japonesa débil aumentaría la influencia del movimiento comunista interno, y con una victoria comunista en la guerra civil de China cada vez más probable, el futuro de Asia Oriental parecía estar en juego. Las políticas de ocupación para abordar el debilitamiento de la economía iban desde reformas fiscales hasta medidas destinadas a controlar la inflación. Sin embargo, el problema más grave fue la escasez de materias primas necesarias para alimentar a las industrias y mercados japoneses de productos terminados. El estallido de la Guerra de Corea en 1950 proporcionó a SCAP la oportunidad que necesitaba para abordar este problema, lo que llevó a algunos funcionarios de ocupación a sugerir que “Corea vino y nos salvó”. Después de que la ONU entró en la Guerra de Corea, Japón se convirtió en el principal depósito de suministros para las fuerzas de la ONU. El conflicto también colocó a Japón firmemente dentro de los límites del perímetro de defensa de Estados Unidos en Asia, asegurando a los líderes japoneses que cualquiera que sea el estado de sus fuerzas armadas, no se haría una amenaza real contra el suelo japonés.
En la tercera fase de la ocupación, que comenzó en 1950, SCAP consideró que el futuro político y económico de Japón estaba firmemente establecido y comenzó a asegurar un tratado de paz formal para poner fin a la guerra y la ocupación. La percepción estadounidense de las amenazas internacionales había cambiado tan profundamente en los años entre 1945 y 1950 que la idea de un Japón armado y militante ya no alarmó a los funcionarios estadounidenses; en cambio, la amenaza real parecía ser el avance del comunismo, particularmente en Asia. El acuerdo final permitió a Estados Unidos mantener sus bases en Okinawa y en otros lugares de Japón, y el gobierno de Estados Unidos prometió a Japón un pacto de seguridad bilateral. En septiembre de 1951, cincuenta y dos naciones se reunieron en San Francisco para discutir el tratado, y finalmente, cuarenta y nueve lo firmaron. Los holdouts notables incluyeron a la URSS, Polonia y Checoslovaquia, todos los cuales se opusieron a la promesa de apoyar a la República de China y no hacer negocios con la República Popular de China que fue forzada en Japón por los políticos estadounidenses.
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