La Armada Real al comienzo de la guerra y durante una parte importante de ella no apreció completamente el peligro del ataque aéreo representado para los buques de superficie. Otros han citado la consecuencia más famosa, la pérdida del Príncipe de Gales y Repulse por el ataque aéreo japonés frente a Malaya, pero hubo pérdidas significativas de cruceros y destructores frente a Noruega, frente a Creta y otras islas griegas, y en otras batallas mediterráneas (incluyendo los convoyes de Malta) debido a la falta de cobertura aérea y a las órdenes de continuar con las misiones, sin embargo. El Almirante que se había perdido a bordo del Príncipe de Gales había castigado a algunos de sus capitanes de destructores y cruceros por “exagerar” los efectos del poder aéreo contra los barcos, antes de su envío a Malaya.
Un corolario de esto fue el exceso de fe en las armas antiaéreas existentes, muchas de las cuales eran impulsadas por el hombre, no guiadas por radar, y tenían una elevación inadecuada. El USN aprendió de la experiencia de la Royal Navy y también había diseñado un mejor arma de 5 pulgadas de doble propósito, que era una parte importante del armamento secundario en los acorazados y cruceros pesados de USN y el pilar de algunos de los cruceros y destructores ligeros.
Al comienzo de la guerra había un exceso de fe en SONAR (la RN lo llamó ASDIC) y cargos de profundidad por detección y ataque en submarinos. Estos demostraron ser extremadamente inadecuados y fue solo más tarde en la guerra que se desarrollaron otros medios de detección y ataque (incluidos los lanzadores de “erizos”). (Por supuesto, los logros de descifrado de código de los británicos fueron de gran ayuda para localizar los U-Boats). También al comienzo de la guerra, y en parte debido a esta fe equivocada en la capacidad de guerra antisubmarina, los británicos tardaron en organizar convoyes para proteger el envío contra U-Boats y prefirieron usar sus destructores para “cazar” U-Boats , que fue casi completamente ineficaz.
Otro error notable fue cometido por individuos, no por el Almirantazgo o el gobierno … y ese fue el inexplicable fracaso de tener una patrulla aérea de combate cuando el buque HMS Glorius fue capturado y hundido por los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau. Aparentemente, esto se debió a una disputa entre el Capitán y el Comandante Aéreo, que pudo haber estado bajo arresto en ese momento, pero el resultado fue que los alemanes sorprendieron al transportista y no pudieron presentar ninguna defensa útil (mientras que los dos escoltar a los destructores fue heroico si finalmente fallaba el trabajo en su defensa).
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Con todo lo dicho, la Royal Navy hizo grandes contribuciones a la derrota de los poderes del Eje en Europa. Protegieron suficientes convoyes para mantener viva a Gran Bretaña y, una vez que Estados Unidos entró en la guerra, para comenzar la gran acumulación de fuerzas estadounidenses que finalmente utilizaron a Gran Bretaña como trampolín hacia Francia. Expulsaron a la Armada italiana del Mediterráneo. Evitaron que Rommel obtuviera suministros adecuados en el norte de África. Protegieron el canal de Suez y Malta y estos continuaron siendo activos importantes en la guerra. Sacaron a casi 400000 hombres de las playas de Dunkerque y miles más fueron rescatados de Creta y otras islas griegas donde Churchill los había colocado de manera imprevista. Condujeron a los asaltantes de superficie alemanes a puerto o los hundieron. Eran importantes en el bombardeo de las playas de Normandía.