El imperio romano y China eran vagamente conscientes de la existencia de otro imperio en el otro extremo del continente, pero nunca se alcanzaron debido a la distancia y la existencia de poderes hostiles en el camino. Se acercaron, pero probablemente nunca hicieron contacto directo.
Lo más cerca que se sabe que un romano llamado llegó a China es un comerciante de fecha incierta pero de la era imperial llamada Maes Titanius que llegó tan al este como los Pamir (el nombre del lugar donde se detuvo, “Torre de Piedra”, no es útil; hay varios lugares conocidos en la región cuyo nombre podría traducirse como Stone Tower) pero no se le permitió ir más allá. Probablemente solo estuvo unos días viajando lejos de Kashgar, controlado por los chinos. Del mismo modo, lo más cerca que una persona nombrada de China llegó al imperio romano es un enviado llamado Gan Ying enviado durante el primer siglo. Llegó a Persia, pero los partos que gobernaban la región lo engañaron acerca de cuánto más lejos estaba del imperio, por lo que se rindió desesperado y regresó a casa.
Hay algunas menciones de enviados de cada imperio que llegan al otro, pero todos son problemáticos. Por ejemplo, hay una mención de un embajador de Seres que visitó Roma durante el reinado de Augusto. Seres es el nombre que generalmente se usa en las fuentes romanas para China, pero también se usa para referirse a las naciones orientales en general, su significado preciso cambia con el tiempo y entre los escritores. Además, no hay una mención coincidente en las fuentes chinas de un enviado de ese período, por lo que es muy posible que no haya habido ningún enviado. Fácilmente podría haber sido un enviado de un estado cliente chino o simplemente un comerciante que reclama conexiones chinas. Hay algunas referencias pasajeras en las fuentes chinas de algo similar: presuntos enviados de Roma con pocos detalles y sin registros coincidentes en las fuentes romanas. También pueden haber sido viajeros con pocas o ninguna conexión romana real.
La dificultad de hacer el contacto más sencillo, entonces, debería indicar por qué no hubo comercio directo. Fue, bajo las condiciones tecnológicas y políticas de la época, simplemente demasiado lejos. Las mercancías tendrían que desplazarse por relevo, pasando por muchas manos en su camino entre el este y el oeste.
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