Este mes se cumple el 150 aniversario de un episodio terrible en la historia de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. El 11 de septiembre de 1857, unos 50 a 60 milicianos locales en el sur de Utah, ayudados por aliados de los indios americanos, masacraron a unos 120 emigrantes que viajaban en carreta a California. El horrible crimen, que salvó a solo 17 niños de seis años y menos, ocurrió en un valle de montaña llamado Mountain Meadows, aproximadamente a 35 millas al suroeste de Cedar City. Las víctimas, la mayoría de ellas de Arkansas, se dirigían a California con sueños de un futuro brillante.
Durante un siglo y medio, la Masacre de Mountain Meadows ha conmocionado y angustiado a quienes se enteraron de ello. La tragedia ha entristecido profundamente a los familiares de las víctimas, ha agobiado a los descendientes de los perpetradores y a los miembros de la Iglesia en general con tristeza y sentimientos de culpa colectiva, ha desatado críticas a la Iglesia y ha planteado preguntas dolorosas y difíciles. ¿Cómo pudo pasar esto? ¿Cómo pudieron los miembros de la Iglesia haber participado en tal crimen?
Dos hechos hacen que el caso sea aún más difícil de comprender. Primero, nada de lo que supuestamente alguno de los emigrantes hizo o dijo, incluso si todo fuera cierto, estuvo cerca de justificar su muerte. En segundo lugar, la gran mayoría de los perpetradores llevaron vidas dignas y no violentas antes y después de la masacre.
Como es cierto con cualquier episodio histórico, comprender los eventos del 11 de septiembre de 1857 requiere comprender las condiciones de la época, de las cuales solo se puede compartir un breve resumen en las pocas páginas de este artículo de la revista. Para una descripción más completa y documentada del evento, los lectores deben consultar el próximo libro Massacre at Mountain Meadows.
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Antecedentes históricos
En 1857, un ejército de aproximadamente 1,500 tropas de los Estados Unidos marchaba hacia el territorio de Utah, y se esperaba que más lo siguieran. En los años anteriores, los desacuerdos, la falta de comunicación, los prejuicios y las disputas políticas en ambos lados habían creado una división creciente entre el territorio y el gobierno federal. En retrospectiva, es fácil ver que ambos grupos reaccionaron de forma exagerada: el gobierno envió un ejército para sofocar la traición percibida en Utah, y los Saints creyeron que el ejército vendría a oprimirlos, conducirlos o incluso destruirlos.
En 1858, este conflicto, más tarde llamado Guerra de Utah, se resolvió mediante una conferencia y negociación de paz. Debido a que los milicianos de Utah y las tropas estadounidenses nunca se enfrentaron entre sí en una batalla campal, la Guerra de Utah se caracterizó como “sin sangre”. Pero la atrocidad en Mountain Meadows hizo que no tuviera nada de sangre.
A medida que las tropas se dirigían hacia el oeste en el verano de 1857, también lo hicieron miles de emigrantes por tierra. Algunos de estos emigrantes eran conversos de los Santos de los Últimos Días en camino a Utah, pero la mayoría de los emigrantes con rumbo al oeste se dirigían a California, muchos con grandes rebaños de ganado. La temporada de emigración trajo muchas compañías de vagones a Utah justo cuando los Santos de los Últimos Días se preparaban para lo que creían que sería una invasión militar hostil. Los santos habían sido expulsados violentamente de Missouri e Illinois en las dos décadas anteriores, y temían que la historia se repitiera.
El presidente de la Iglesia y el gobernador territorial Brigham Young y sus asesores formaron políticas basadas en esa percepción. Instruyeron a la gente a guardar su grano y prepararse para guardarlo en las montañas en caso de que necesitaran huir allí cuando llegaran las tropas. No se desperdiciaba ni se vendía un grano de grano a comerciantes o emigrantes que pasaban. La gente también debía guardar sus municiones y poner en funcionamiento sus armas de fuego, y los milicianos del territorio fueron alertados para defender el territorio contra las tropas que se acercaban si era necesario.
Estas órdenes e instrucciones fueron compartidas con los líderes de todo el territorio. El élder George A. Smith, del Quórum de los Doce Apóstoles, los llevó al sur de Utah. Él, Brigham Young y otros líderes predicaron con una retórica ardiente contra el enemigo que percibían en el ejército que se aproximaba y buscaron la alianza de los indios para resistir a las tropas.
Estas políticas de tiempos de guerra exacerbaron las tensiones y los conflictos entre los emigrantes con destino a California y los colonos de los Santos de los Últimos Días a medida que los vagones pasaban por los asentamientos de Utah. Los emigrantes se frustraron cuando no pudieron reabastecerse en el territorio como esperaban. Tuvieron dificultades para comprar granos y municiones, y sus rebaños, algunos de los cuales incluían cientos de ganado, tuvieron que competir con el ganado de los colonos locales para obtener alimento y agua limitados a lo largo del camino.
Algunas historias tradicionales de Utah de lo que ocurrió en Mountain Meadows han aceptado la afirmación de que el envenenamiento también contribuyó al conflicto: que los emigrantes de Arkansas envenenaron deliberadamente un manantial y un cadáver de buey cerca de la ciudad de Fillmore, en el centro de Utah, causando enfermedades y muertes entre los indios locales. Según esta historia, los indios se enfurecieron y siguieron a los emigrantes a Mountain Meadows, donde cometieron las atrocidades por su cuenta o forzaron a los temerosos colonos de los Santos de los Últimos Días a unirse a ellos en el ataque. La investigación histórica muestra que estas historias no son precisas.
Si bien es cierto que parte del ganado de los emigrantes moría a lo largo del sendero, incluso cerca de Fillmore, las muertes parecen ser el resultado de una enfermedad que afectó a los rebaños de ganado en los senderos terrestres de la década de 1850. Los humanos contrajeron la enfermedad de animales infectados a través de cortes o llagas o al comer carne contaminada. Sin esta comprensión moderna, las personas sospecharon que el problema fue causado por envenenamiento.
Tensiones crecientes
El plan para atacar a la compañía de emigrantes se originó con los líderes locales de la Iglesia en Cedar City, a quienes recientemente se les había alertado de que las tropas estadounidenses podrían ingresar en cualquier momento a través de los pases del sur de Utah. Cedar City fue el último lugar en la ruta a California para moler granos y comprar suministros, pero aquí nuevamente los emigrantes fueron bloqueados. Los productos que tanto se necesitaban no estaban disponibles en la tienda de la ciudad, y el molinero le cobró a una vaca entera, un precio exorbitante, para moler unas pocas docenas de fanegas de grano. Semanas de frustración se desbordaron, y en la tensión creciente un hombre emigrante, según los informes, afirmó que tenía un arma que mató a Joseph Smith. Otros amenazaron con unirse a las tropas federales entrantes contra los santos. Alexander Fancher, capitán del tren de emigrantes, reprendió a estos hombres en el acto.
Las declaraciones de los hombres probablemente fueron amenazas ociosas hechas en el calor del momento, pero en el ambiente cargado de 1857, los líderes de Cedar City tomaron la palabra de los hombres. El mariscal de la ciudad intentó arrestar a algunos de los emigrantes acusados de intoxicación pública y blasfemia, pero se vio obligado a retroceder. La compañía de vagones salió de la ciudad después de solo una hora, pero los agitados líderes de Cedar City no estaban dispuestos a dejar el asunto. En su lugar, planearon llamar a la milicia local para perseguir y arrestar a los hombres ofensores y probablemente multarlos con ganado. La carne de res y el grano eran alimentos en los que los santos planeaban sobrevivir si tuvieran que huir a las montañas cuando llegaran las tropas.
El alcalde de Cedar City, el comandante de la milicia y el presidente de estaca Isaac Haight describieron las quejas contra los hombres emigrantes y solicitaron permiso para llamar a la milicia en un envío expreso al comandante de la milicia del distrito, William Dame, quien vivía en la cercana Parowan. Dame también fue la presidenta de estaca de Parowan. Después de convocar a un consejo para discutir el asunto, Dame negó la solicitud. “No noten sus amenazas”, dijo su despacho de regreso a Cedar City. “Las palabras no son más que viento: no hieren a nadie; pero si ellos (los emigrantes) cometen actos de violencia contra los ciudadanos, infórmeme expresamente, y se adoptarán medidas que aseguren la tranquilidad “.
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Aún con la intención de castigar a los emigrantes, los líderes de Cedar City formularon un nuevo plan. Si no pudieran usar a la milicia para arrestar a los delincuentes, persuadirían a los indios locales de Paiute para que le dieran “un cepillo” a la compañía de Arkansas, matando a algunos o todos los hombres y robando su ganado.
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Planearon el ataque para una parte del sendero de California que atravesaba un estrecho tramo del cañón del río Santa Clara, varias millas al sur de Mountain Meadows. Estas áreas cayeron bajo la jurisdicción de la milicia mayor de Fort Harmony, John D. Lee, quien fue involucrado en la planificación. Lee también fue un “agricultor indio” financiado con fondos federales para los paiutes locales. Lee y Haight tuvieron una larga discusión nocturna sobre los emigrantes en la que Lee le dijo a Haight que creía que los Paiutes “matarían a toda la fiesta, mujeres y niños, así como a los hombres” si se incitaba a atacar.
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Haight estuvo de acuerdo, y los dos planearon culpar por el asesinato a los pies de los indios.
Los paiutes generalmente pacíficos se mostraron reacios cuando se les informó por primera vez del plan. Aunque Paiutes ocasionalmente recogía las existencias de emigrantes para comida, no tenían una tradición de ataques a gran escala. Pero los líderes de Cedar City les prometieron saquear y los convencieron de que los emigrantes estaban alineados con las tropas “enemigas” que matarían a los indios junto con los colonos mormones.
El domingo 6 de septiembre, Haight presentó el plan a un consejo de líderes locales que ocupaban cargos eclesiásticos, cívicos y militares. Quienes lo escucharon por primera vez encontraron el plan con una resistencia asombrosa, lo que provocó un acalorado debate. Finalmente, los miembros del consejo le preguntaron a Haight si había consultado con el presidente Young sobre el asunto. Al decir que no lo había hecho, Haight acordó enviar un jinete expreso a Salt Lake City con una carta explicando la situación y preguntando qué debería hacerse.
Un asedio de cinco días
Pero al día siguiente, poco antes de que Haight enviara la carta a Brigham Young, Lee y los indios atacaron prematuramente el campamento de emigrantes en Mountain Meadows, en lugar de hacerlo en el lugar previsto en el cañón de Santa Clara. Varios de los emigrantes fueron asesinados, pero el resto luchó contra sus atacantes, forzando una retirada. Los emigrantes rápidamente empujaron sus carros en un círculo apretado, agujereando dentro del corral defensivo. Otros dos ataques siguieron durante los siguientes dos días de un asedio de cinco días.
Después del ataque inicial, dos milicianos de Cedar City, pensando que era necesario contener la volátil situación, dispararon contra dos jinetes emigrantes descubiertos a pocas millas del corral. Mataron a uno de los jinetes, pero el otro escapó al campamento de emigrantes, trayendo consigo la noticia de que los asesinos de su compañero eran hombres blancos, no indios.
Los conspiradores ahora estaban atrapados en su red de engaño. Su ataque contra los emigrantes había flaqueado. Su comandante militar pronto sabría que habían desobedecido descaradamente sus órdenes. Un despacho menos que inmediato a Brigham Young se dirigía a Salt Lake City. Un testigo de la participación blanca ahora había compartido las noticias dentro del corral de emigrantes. Si los emigrantes sobrevivientes fueran liberados y continuaran a California, rápidamente se correría la voz de que los mormones habían estado involucrados en el ataque. Un ejército ya se estaba acercando al territorio, y si las noticias de su papel en el ataque salían, los conspiradores creían que resultaría en una acción militar de represalia que amenazaría sus vidas y la vida de su gente. Además, se esperaba que otros trenes de emigrantes con destino a California llegaran a Cedar City y luego a Mountain Meadows cualquier día.
Ignorando la decisión del Consejo
El 9 de septiembre, Haight viajó a Parowan con Elias Morris, quien era uno de los dos capitanes de la milicia de Haight, así como su consejero en la presidencia de estaca. Nuevamente buscaron el permiso de Dame para llamar a la milicia, y nuevamente Dame celebró un consejo de Parowan, que decidió que se enviaran hombres para ayudar a los asediados emigrantes a continuar su camino en paz. Haight luego se lamentó: “Daría un mundo si lo tuviera, si hubiéramos cumplido con la decisión del consejo”.
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En cambio, cuando terminó la reunión, Haight y su consejero consiguieron a Dame sola, compartiendo con él información que no habían compartido con el consejo: los emigrados acorralados probablemente sabían que los hombres blancos habían estado involucrados en los ataques iniciales. También le dijeron a Dame que la mayoría de los emigrantes ya habían muerto en estos ataques. Esta información hizo que Dame, ahora aislada del templado consenso de su consejo, reconsiderara su decisión anterior. Trágicamente, cedió, y cuando terminó la conversación, Haight se fue sintiendo que tenía permiso para usar la milicia.
Al llegar a Cedar City, Haight llamó de inmediato a unas dos docenas de milicianos, la mayoría de ellos oficiales, para unirse a otros que ya esperaban cerca del corral de emigrantes en Mountain Meadows. Aquellos que habían deplorado la violencia vigilante contra su propia gente en Missouri e Illinois ahora estaban a punto de seguir virtualmente el mismo patrón de violencia contra otros, pero en una escala más mortal.
La masacre
El viernes 11 de septiembre, Lee ingresó al fuerte de vagones emigrantes bajo una bandera blanca y de alguna manera convenció a los emigrantes asediados para que aceptaran términos desesperados. Dijo que la milicia los escoltaría con seguridad más allá de los indios y de regreso a Cedar City, pero que deben dejar sus posesiones y abandonar sus armas, señalando sus intenciones pacíficas a los indios. Los emigrantes sospechosos debatieron qué hacer, pero al final aceptaron los términos y no vieron una alternativa mejor. Habían estado atrapados durante días con poca agua, los heridos en medio de ellos estaban muriendo y no tenían suficiente munición para defenderse de un ataque más.
Según las instrucciones, los niños más pequeños y los heridos salieron primero del corral del vagón, conducidos en dos vagones, seguidos por mujeres y niños a pie. Los hombres y los niños mayores salieron en último lugar, cada uno escoltado por un miliciano armado. La procesión marchó durante una milla más o menos hasta que, con una señal preestablecida, cada miliciano se volvió y disparó al emigrante junto a él, mientras que los indios se apresuraron desde su escondite para atacar a las aterrorizadas mujeres y niños. Milicianos con los dos vagones delanteros asesinaron a los heridos. A pesar de los planes para atribuir la masacre a los Paiutes, y los persistentes esfuerzos posteriores para hacerlo, Nephi Johnson luego sostuvo que sus compañeros milicianos hicieron la mayor parte del asesinato.
Comunicación: demasiado tarde
El mensaje expreso de respuesta del presidente Young a Haight, fechado el 10 de septiembre, llegó a Cedar City dos días después de la masacre. Su carta informaba noticias recientes de que ninguna tropa estadounidense podría llegar al territorio antes del invierno. “Así que ya ves que el Señor ha respondido nuestras oraciones y de nuevo evitó el golpe diseñado para nuestras cabezas”, escribió.
“Con respecto a los trenes de emigración que pasan por nuestros asentamientos”, continuó Young, “no debemos interferir con ellos hasta que se les notifique por primera vez que se mantengan alejados. No debes entrometerte con ellos. Los indios que esperamos harán lo que quieran, pero debes tratar de preservar los buenos sentimientos con ellos. No hay otros trenes que vayan hacia el sur que yo sepa de [.] [I] f los que están allí los dejarán ir en paz. Si bien debemos estar alerta, a mano y siempre listos, también debemos poseernos con paciencia, preservarnos a nosotros mismos y a la propiedad siempre recordando que Dios gobierna ”.
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Cuando Haight leyó las palabras de Young, lloró como un niño y solo pudo manejar las palabras: “Demasiado tarde, demasiado tarde”.
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Secuelas
Los 17 niños salvados, considerados “demasiado jóvenes para contar cuentos”, fueron adoptados por las familias locales.
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Los funcionarios del gobierno recuperaron a los niños en 1859 y los devolvieron a sus familiares en Arkansas. La masacre acabó con unas 120 vidas y afectó enormemente las vidas de los niños sobrevivientes y otros familiares de las víctimas. Un siglo y medio después, la masacre sigue siendo un tema profundamente doloroso para sus descendientes y otros familiares.
Aunque Brigham Young y otros líderes de la Iglesia en Salt Lake City se enteraron de la masacre poco después de que ocurriera, su comprensión del alcance de la participación de los colonos y los terribles detalles del crimen se incrementó gradualmente con el tiempo. En 1859 liberaron de sus llamamientos al presidente de estaca Isaac Haight y otros líderes prominentes de la Iglesia en Cedar City que tuvieron un papel en la masacre. En 1870 excomulgaron a Isaac Haight y John D. Lee de la Iglesia.
En 1874, un gran jurado territorial acusó a nueve hombres por su papel en la masacre. La mayoría de ellos fueron finalmente arrestados, aunque solo Lee fue juzgado, condenado y ejecutado por el crimen. Otro hombre acusado convirtió la evidencia del estado, y otros pasaron muchos años huyendo de la ley. Otros milicianos que llevaron a cabo la masacre trabajaron el resto de sus vidas bajo un horrible sentimiento de culpa y pesadillas recurrentes de lo que habían hecho y visto.
Las familias de los hombres que planearon el crimen sufrieron cuando los vecinos los excluyeron o afirmaron que las maldiciones habían caído sobre ellos. Durante décadas, los Paiutes también sufrieron injustamente cuando otros los culparon por el crimen, llamándolos a ellos ya sus descendientes “quemadores de vagones”, “salvajes” y “hostiles”. La masacre se convirtió en una mancha indeleble en la historia de la región.
Hoy, algunos descendientes de víctimas de masacre y familiares colaterales son Santos de los Últimos Días. Estas personas se encuentran en una posición poco común porque saben cómo se siente ser miembro de la Iglesia y pariente de una víctima.
James Sanders es bisnieto de Nancy Saphrona Huff, uno de los niños que sobrevivió a la masacre. “Todavía siento dolor; Todavía siento enojo y tristeza por la masacre ”, dijo el hermano Sanders. “Pero sé que las personas que hicieron esto serán responsables ante el Señor, y eso me da paz”. El hermano Sanders, que se desempeña como consultor de historia familiar en su barrio de Arizona, dijo que supo que su antepasado había muerto en la masacre. “No afectó mi fe porque está basada en Jesucristo, no en ninguna persona en la Iglesia”.
Sharon Chambers de Salt Lake City es una bisnieta de la sobreviviente infantil Rebecca Dunlap. “Las personas que hicieron esto habían perdido el rumbo. No sé qué había en sus mentes o en sus corazones ”, dijo. “Siento pena de que esto le haya sucedido a mis antepasados. También siento pena de que la gente haya culpado de los actos de algunos a un grupo completo o a una religión entera “.
La masacre de Mountain Meadows ha seguido causando dolor y controversia durante 150 años. Durante las últimas dos décadas, los descendientes y otros familiares de los emigrantes y los perpetradores a veces han trabajado juntos para conmemorar a las víctimas. Estos esfuerzos han contado con el apoyo del presidente Gordon B. Hinckley, funcionarios del estado de Utah y otras instituciones e individuos. Entre los productos de esta cooperación se encuentran la construcción de dos monumentos en el lugar de la masacre y la colocación de placas que conmemoran a los emigrantes de Arkansas. Grupos descendientes, líderes y miembros de la Iglesia, y funcionarios cívicos continúan trabajando para la reconciliación y participarán en varios servicios conmemorativos este mes en Mountain Meadows.
[fotos] Fotografías de Christina Smith, excepto lo indicado
[foto] Este mojón de piedra es la pieza central del monumento actualizado en 1999 por la Iglesia en cooperación con la Asociación Mountain Meadows.
[foto] Este detalle de la placa en el sitio del mojón de piedra original cuenta la historia de los monumentos en el sitio.
[foto] En 1990, en una colina en Mountain Meadows, el estado de Utah erigió un monumento en honor a los emigrantes de Arkansas.
[fotos] Hoy, algunos descendientes de víctimas de masacre y otros familiares son Santos de los Últimos Días. Sharon Chambers (arriba, sentada; fotografía cortesía de la familia Chambers) y James Sanders (arriba, fila de atrás, a la izquierda; fotografía cortesía de la familia Sanders) se muestran con sus familias.
Mostrar referencias
- 1. El libro, escrito por los historiadores de los Santos de los Últimos Días Ronald W. Walker, Richard E. Turley Jr. y Glen M. Leonard, pronto será publicado por Oxford University Press.
- 2. James H. Martineau, “La catástrofe de la pradera de montaña”, 23 de julio de 1907, Archivos de la Iglesia, La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
- 3. John D. Lee, Mormonism Unveiled: The Life and Confessions of the Mormon Bishop, John D. Lee (1877), 219.
- 4. Se revela el mormonismo, 220.
- 5. Andrew Jenson, notas de discusión con William Barton, enero de 1892, archivo Mountain Meadows, Jenson Collection, Church Archives.
- 6. Brigham Young a Isaac C. Haight, 10 de septiembre de 1857, Letterpress Copybook 3: 827–28, Brigham Young Office Files, Church Archives.
- 7. James H. Haslam, entrevista de SA Kenner, informada por Josiah Rogerson, 4 de diciembre de 1884, mecanografiado, 11, en Josiah Rogerson, Transcripciones y notas de John D. Lee Trials, Archivos de la Iglesia.
- 8. John D. Lee, “La última confesión de Lee”, Suplemento del Boletín Diario de San Francisco, 24 de marzo de 1877.
