Churchill era simplemente un ministro del gabinete durante la Primera Guerra Mundial (con una brecha en el medio mientras estaba fuera del cargo). Como tal, su opinión fue, aunque no precisamente irrelevante, ciertamente no el factor decisivo para determinar la política del gobierno.
Sin embargo, es cierto que, por principio, estaba a favor de usar soluciones de alta tecnología para terminar la guerra lo más rápido posible, ya sea que eso significara gas o tanques. Habló a favor del uso de gas venenoso durante la campaña de Gallipoli, pero su sugerencia fue anulada. La política británica en 1915-16 siguió siendo una de “no primer uso”, mientras que en 1917 había cambiado a permitir a los comandantes de teatro la discreción de usar gas si lo consideraban necesario.
El primer uso exitoso del gas venenoso en la batalla fue en Alemania el 22 de abril de 1915, en Bélgica. El ejército alemán desplegó cerca de 6,000 cilindros de gas de cloro contra las trincheras francesas en Ypres, causando 6,000 bajas y abriendo un enorme agujero en las defensas aliadas. Irónicamente, el ataque con gas fue mucho más exitoso de lo que el alto mando alemán había anticipado, y no tenían suficientes reservas para explotar la apertura. Los aliados pudieron apuntalar sus defensas: las tropas canadienses presionaron pañuelos empapados de orina en sus bocas y narices se apresuraron en la brecha y evitaron un avance.
Sin embargo, después de esta manifestación, ambas partes comenzaron a prepararse activamente para la guerra del gas. En dos meses, las primeras máscaras de gas crudo estaban listas para emitir a las tropas, y los químicos estaban experimentando con la producción en masa de gas venenoso y las formas de entregarlo en el campo de batalla.
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Dos semanas después de que las Potencias Centrales usaran gas venenoso por primera vez, Churchill estableció un comité dentro del Almirantazgo para investigar métodos de guerra de gas. También habló a favor del uso de gas en Gallipoli, la campaña que había sido su creación. Sin embargo, fue fuertemente opuesto por el mariscal de campo Earl Kitchener, el ministro de guerra. Kitchener consideraba el gas como un “arma bárbara”, y en sus propias palabras era reacio a “caer al nivel de los alemanes degradados” al usarlo.
La política alcanzada por el gobierno británico a través de varias discusiones durante el verano de 1915 fue que deberían emplear gas solo en represalia. Como Alemania lo había usado primero, Gran Bretaña debería considerarse libre de usar la guerra química en el Frente Occidental en respuesta; pero debería evitar introducir este método de guerra en otros frentes y contra otros poderes, o en palabras del sucesor de Churchill como Primer Señor del Almirantazgo, Arthur Balfour, “no emplearíamos gas y armas similares hasta que los turcos lo iniciaran”.
El 28 de mayo, la Oficina de Guerra envió 46,000 máscaras de gas a Gallipoli. La mayoría de estos eran muy básicos, una simple almohadilla de algodón empapada en productos químicos dentro de una máscara de tela que cubría la boca y la nariz, pero se estaban desarrollando modelos más avanzados y puestos en producción lo más rápido posible. A fines del verano, cientos de miles de máscaras de gas habían sido enviadas, lo suficiente para equipar a toda la fuerza expedicionaria.
Sin embargo, no fue hasta agosto que se enviaron armas químicas ofensivas al frente de Gallipoli: 600 cilindros de gas de cloro (una décima parte de la cantidad que los alemanes habían usado en Ypres). El general Hamilton, al mando de las fuerzas del Imperio Británico en Gallipoli, estuvo totalmente de acuerdo con la política de “no primer uso” de su gobierno, y los cilindros de gas se almacenaron en una pequeña isla rocosa cerca del puerto de Mudros, por si acaso.
Cilindros de gas de cloro británico, 1915
Durante el verano y el otoño de 1915, llegaron a los servicios de inteligencia británicos informes preocupantes de que los turcos planeaban usar gas contra las posiciones aliadas en Gallipoli. Las playas estrechas de desembarco sin espacio para retirarse serían muy vulnerables a tal ataque. Los espías trajeron historias de envíos de productos químicos que se introducen de contrabando a través de los Balcanes desde Alemania a Turquía; los prisioneros de guerra insinuaron que se estaban desplegando misteriosas armas nuevas detrás de las líneas. Estos informes causaron gran alarma; aunque algunos analistas británicos sugirieron con suerte que mientras los alemanes estaban presionando a los turcos para que usaran gas, los otomanos se resistían.
El estudio de los archivos otomanos sugiere que, de hecho, no tenían planes concretos o activos para usar gas en el frente de Gallipoli, pero en otoño les pidieron a los alemanes que les enviaran equipos de guerra de gas, que nunca fueron entregados. Estaban tan paranoicos acerca de ser víctimas de la guerra del gas como los Aliados.
En octubre, Churchill sugirió nuevamente que las fuerzas aliadas en Gallipoli deberían usar gas para romper las defensas otomanas, descartando la política declarada de su gobierno contra el primer uso como ‘prejuicio irrazonable’ y ‘falso sentimiento’. Usó las noticias del Genocidio Armenio, cuyos informes acababan de comenzar a llegar al mundo exterior, como justificación para abandonar lo que él veía claramente como un sentimentalismo que ataba las manos del gobierno. También, podemos suponer, estaba motivado por su creciente desesperación por encontrar una manera de convertir la campaña de Gallipoli de un fracaso en un éxito, y se aferraba a la paja.
En cualquier caso, el primer ministro no aceptó la sugerencia de Churchill. Sin embargo, consintió en enviar otros 3.000 cilindros de gas al Mediterráneo. Solo se enviaron una docena de especialistas en guerra química con ellos, lo que sugiere que esto todavía era una precaución y que no había un plan activo para usarlos.
Los cilindros de cloro se cargaron en un barco en noviembre y llegaron al puerto de Mudros el 26 de diciembre de 1915, después de que se tomara la decisión de evacuar Gallipoli. En lugar de descargar su carga, los 600 cilindros de gas ya entregados cuatro meses antes (y aún sin usar) se cargaron en el barco. Todos fueron devueltos al Reino Unido, y finalmente terminaron siendo utilizados durante la Batalla del Somme en el verano de 1916.
La intensificación de la guerra en el Frente Occidental en 1916, y el hecho de que para entonces el gas estaba en uso regular por ambas partes y se estaba convirtiendo en un arma normal de la guerra en lugar de algo nuevo y terrible, causó un cambio en la política El 26 de octubre de 1916, el Gabinete de Guerra acordó levantar la prohibición del primer uso, en lugar de delegar la decisión sobre si emplear la guerra química al comandante del teatro de acuerdo con su apreciación de la situación.
En el frente de Salónica, las potencias centrales usaron gas contra las defensas británicas en marzo de 1917: el primer uso de gas en todo el teatro de guerra del Mediterráneo Oriental. Se dispararon 15,000 proyectiles de gas durante tres días, pero solo 113 víctimas sufrieron debido a la reciente introducción de una máscara de gas mucho mejor.
Un mes después, el 19 de abril de 1917, el comandante británico en Palestina, el general Murray, usó 2.500 proyectiles de gas durante un asalto a las posiciones otomanas en Gaza. Este ataque también fue ineficaz; ¡Los diarios de las unidades de combate turcas indican que ni siquiera se dieron cuenta de que se había usado gas contra ellos!
Seis meses después, el general Allenby usó armas químicas por segunda vez en el frente palestino. Lanzó un bombardeo de artillería de cinco días contra las defensas de Gaza, escenario del ataque fallido en abril, y esto incluyó 10.000 proyectiles de gas mezclados con el alto explosivo. Alrededor de 150 bajas fueron infligidas por el gas. Sin embargo, todo el bombardeo fue una diversión: el ataque principal de Allenby se produjo en Beerseba, en el extremo opuesto de la línea otomana. Su engaño fue un éxito, y toda la línea de defensa de los Poderes Centrales quedó abierta.
Después de esto, los británicos continuaron almacenando obuses de gas en Egipto, pero nunca los usaron en el frente de Palestina nuevamente. Los otomanos, por su parte, rechazaron una oferta alemana para suministrarles armas de gas.
En el frente de Mesopotamia, el general Maude solicitó que le enviaran armas químicas en 1916, pero solo como represalia en caso de que los turcos las usaran primero. Como no lo hicieron, los británicos tampoco utilizaron la guerra del gas en este frente.
Finalmente, el tercer y último uso por las fuerzas británicas de la guerra química en el teatro mediterráneo durante la guerra fue en el frente de Salónica el 14 de septiembre de 1918. Se dispararon 37,000 proyectiles de gas contra las defensas búlgaras, incluida su artillería, silenciando efectivamente. Esto condujo a un avance exitoso de los Aliados y a la rendición de Bulgaria dos semanas después.
En conclusión, las 150 bajas otomanas de la guerra química deben compararse con las 420,000 rusas, 200,000 alemanas, 190,000 francesas, 190,000 del Imperio Británico, 100,000 austrohúngaras, 73,000 estadounidenses y 60,000 bajas italianas de este sistema de armas durante la Primera Guerra Mundial. .
(La mayor parte de esta información se basa en Y Shefy, The Chemical Dimension of the Gallipoli Campaign , publicado en War in History , (2005) 12 (3) páginas 278-317.)
