El movimiento progresista se formó en torno a la oposición a la corrupción de la “política de máquinas” de la época. Las ideas centrales eran que el gobierno podría mejorar la nación y sus ciudadanos a través de una democracia más directa, una infraestructura mejorada y una educación mejorada, así como un mayor uso de expertos en campos para estudiar y crear nuevas soluciones con ciencia y tecnología.
Esto causaría una división en el partido republicano en las elecciones de 1912 cuando Teddy Roosevelt decidió postularse para un tercer mandato, y llevó a sus partidarios con él a postularse con los progresistas cuando perdió la nominación al presidente Taft. Para muchos, esto fue visto como una opción donde los republicanos eligieron a un candidato que perdería en lugar de perder el apoyo de las grandes empresas (Taft quedó en tercer lugar, ganando solo 2 estados). El partido demócrata respondió en las próximas décadas tratando de conseguir que esos votantes progresistas se unan a ellos, y para 1932, pudieron poner a FDR en el cargo con sus programas muy progresistas.